Comment Étienne Jules Marey arrêta le mouvement

BEAUNE - Incarnation du savant du dix-neuvième siècle, Étienne Jules Marey (1830-1904) porte barbe blanche et positiviste en collier. Affichant un serein détachement – seul l’intéresse le progrès de la Science –, ses découvertes s’inspirent d’un art naissant, la photographie, et connaissent à ce titre des fortunes bien éloignées de celles qu’il envisageait.

Médecin de formation, il étudie la circulation du sang, puis se passionne pour l’étude du mouvement. Il met alors au point un sphygmographe (1860) qui enregistre la marche d’un homme ou les allures d’un cheval, une méthode graphique qui traduit les mouvements sur un rouleau de papier noirci à la fumée.

Attentive à reconstituer les origines de ces inventions, l’exposition fait un détour du côté d’Eadweard Muybridge. Photo­graphe américain, Muybridge a eu connaissance des travaux de Marey et parvient, en 1878, à prendre plusieurs clichés successifs d’un cheval au galop. Il donne alors à Marey l’idée d’utiliser la photographie pour "arrêter" le mouvement et non plus seulement l’enregistrer.

Marey perfectionne l’appareil photographique en construisant un chronophotographe (1882) qui décompose le mouvement grâce à un obturateur tournant devant une plaque sensible. La photographie trouve alors une application scientifique dont elle ne se séparera plus.

Manque de moyens
Ce sont ces passionnants allers-retours entre les besoins de la science, l’évolution des techniques et les utilisations artistiques de ces découvertes que retrace la deuxième partie de l’exposition. Marey a par exemple donné naissance à l’aérodynamique. Mais les photographies couleurs qui analysent le déplacement de l’air sur une aile d’avion sont aussi proches de l’abstraction gestuelle…

De fait, les inventions de Marey fascinent les artistes. Découvrant ce qu’ils n’avaient jamais vu auparavant, ils utilisent largement ses travaux. Les futuristes italiens (Balla, Severini) reprennent à leur compte ces successions de clichés pour exprimer – et non plus arrêter – le mouvement. Plus tard, les cinétistes (Raphael Soto notamment) créent des situations optiques qui échappent à la déconstruction photographique. Ce rapide panorama des influences artistiques est seulement esquissé à Beaune, le Musée n’ayant apparemment pas eu la possibilité d’obtenir un plus grand nombre d’œuvres, et en particulier des originaux.

C’est peut-être cet écart entre l’ambition du conservateur et ses moyens qui explique la sécheresse de l’exposition. On aurait aimé manipuler les fascinantes machines photographiques, tout comme on aurait aimé voir d’avantage d’œuvres différentes. Cependant, l’exposition démontre opportunément aux scientifiques et aux artistes qu’ils ont en commun l’art de l’invention.