Capter la puissance des ancêtres

 PARIS - L’art de Nouvelle-Irlande est essentiellement connu pour ses sculptures malagan, figures aux mille et un motifs dont raffolèrent les expressionnistes allemands et les surréalistes français. Le Musée du quai Branly, à Paris, en dévoile aujourd’hui de nouveaux aspects et montre la richesse des productions artistiques de cet archipel de Mélanésie (lire l’encadré). Particulièrement soignée, à la fois sobre et vivante, la scénographie offre de nombreuses clefs de lecture aux visiteurs : cartels et panneaux explicatifs des plus didactiques, carte géographique, projection de deux films relatant les rituels funéraires, présentation des pièces sur des socles évoquant le contexte d’origine.
Conçu selon une progression géographique, du sud au nord de l’île, le parcours permet de se familiariser avec les différents styles artistiques de ces objets choisis à la fois pour « leur qualité esthétique et leur force d’expression. Ils témoignent d’un moment étonnant de création artistique lié à une effervescence sociale qui se situe entre 1850 et 1914 », précise Philippe Peltier, commissaire de l’exposition avec Michael Gunn. Pour mener à bien leur projet, les deux scientifiques se sont rendus sur le terrain, mais ont aussi écumé les réserves des musées occidentaux – particulièrement ceux d’Allemagne – pour dénicher des pièces quasi inédites. Ainsi de ces figures d’ancêtres taillées en bois polychrome dans un seul bloc ou de ce rare masque issu de la région de Namatanai (zone de transition entre le nord et le centre de l’île). Délicatement éclairées, les imposantes statues uli se donnent à voir dans toute leur magnificence. À la fois féminines et masculines, ces grandes figures, exhibées sous des abris de feuillage lors des rituels funéraires, témoignent d’une iconographie complexe, faisant référence au pouvoir des grands chefs. La manifestation fait aussi la part belle aux fameux objets malagan, dont on peut ici apprécier à satiété les nombreux ornements entremêlant figures sculptées et peintes, humaines et animales. Destinés à honorer les morts, tous ces ouvrages ne représentent pas le monde réel, mais permettent de capter les manifestations de la puissance des ancêtres. « Nous espérons que les découvertes présentées dans l’exposition et dans son catalogue ouvriront la voie à des recherches plus poussées. Notre travail sur le terrain indique que, même dans le cas où les objets ne sont plus fabriqués depuis des décennies, le savoir qui les a fait naître reste vivant parmi les Néo-Irlandais, concluent les deux commissaires. L’information est détenue par des individus et par des clans et survit sous forme de fragments dans l’esprit de milliers de personnes ».