Caen célèbre ses 1000 ans

Mille ans d’histoire attestée, au moins. Si les premières traces d’occupation humaine du site remontent à la Préhistoire, c’est en effet au début du XIe siècle que surgit le nom Cadomus, qui vient de Catumagos, nom d’origine celtique qui signifie « le champ du combat ». On sait qu’un passage – gué ou pont – de l’époque gallo-romaine, menant de Bayeux à Lisieux, existait sur le site, à proximité des rives de l’Orne. Ce passage d’intérêt économique, qui accueillait sans doute un marché, était naturellement favorable à l’établissement d’un habitat. Mais c’est bien au haut Moyen Âge que la ville se structure et devient un important centre urbain.

Né à Falaise en 1027 (ou 1028), Guillaume le Conquérant donne à la ville un rayonnement considérable. Guillaume est duc de Normandie sous le nom de Guillaume II dès son plus jeune âge, à huit ans, en raison de la mort prématurée de son père lors des croisades. Après une période de grande instabilité – sa succession étant contestée –, il impose, avec l’aide de son suzerain le roi de France Henri 1er, sa domination sur le duché de Normandie à partir de la bataille de Val-ès-Dunes en 1047. Marié à Mathilde de Flandre vers 1050, il entend faire du duché un territoire puissant, craint des rois de France, mais aussi la tête de pont de sa conquête de l’Angleterre dont il devient roi en 1066 – après sa victoire à la bataille d’Hastings – jusqu’à sa mort à Rouen en 1087. Sous son règne, la ville de Caen devient un centre de pouvoir, un symbole de prospérité et d’autorité politique et religieuse. Trois édifices majeurs illustrent les ambitions de Guillaume : l’abbaye aux Hommes fondée vers 1060 (pour lui), l’abbaye aux Dames (à l’initiative de sa femme Mathilde), et le château fortifié. Les deux abbayes avaient également pour but de réparer un mariage initialement condamné par l’Église, Guillaume et Mathilde étant cousins éloignés. Caen se métamorphose : le port fluvial sur l’Orne devient un centre névralgique pour le commerce. La ville attire de nombreux artisans et commerçants. Centre intellectuel, spirituel et économique, la ville règne sur les deux rives de la Manche, au détriment de Bayeux, pourtant ville épiscopale.

À la suite de la grande impulsion donnée par Guillaume, Caen devient un important centre de fabrication textile, notamment pour le drap. Bastion protestant, la ville connaît d’importants troubles lors des guerres de Religion du XVIe siècle, tout comme elle est victime de nombreuses répressions pendant la période révolutionnaire pour son rôle actif dans la résistance girondine. Caen se modernise au XIXe siècle au gré de la révolution industrielle. Le port et les infrastructures urbaines sont développés et la ville renforce encore sa position de carrefour commercial.

Mais la Seconde Guerre mondiale, comme pour de nombreuses villes de Normandie, défigure profondément la ville. La bataille de Caen, qui a lieu en juin et juillet 1944, est l’un des épisodes les plus marquants de son histoire. Lors du Débarquement des Alliés en Normandie, la ville subit d’importants bombardements, causant la destruction de quartiers entiers et de nombreux bâtiments historiques, comme l’église Saint-Pierre de Caen, dont la restauration a été exemplaire. La reconstruction d’après-guerre donne à la ville son visage d’aujourd’hui. Mais, contrairement à une idée trop souvent répandue, de nombreuses traces du passé sont aujourd’hui encore visibles. Passé ancien, avec le château et les abbayes, passé récent aussi, avec le Mémorial de Caen, un important musée consacré à la paix et à l’histoire du XXe siècle. Possédant un riche Musée des beaux-arts, la ville, dynamisée par une importante population étudiante (son université a été fondée en 1432), s’est vu décerner le label « Ville créative » par l’Unesco en 2023 dans les domaines de l’innovation, de la culture, de la recherche et des arts numériques. À l’horizon 2030, elle accueillera aussi la Fondation Gandur pour l’art. L’agglomération caennaise est aujourd’hui la plus dotée en équipements culturels rapportés au nombre d’habitants. Un atout pour renforcer une attractivité qui n’est sans doute pas encore à la hauteur de son histoire, de son patrimoine et de son dynamisme.