Rodney Graham (1949-2022) 

Né en 1949 en Colombie-Britannique (Canada), l’artiste conceptuel Rodney Graham est décédé le 22 octobre dernier à 73 ans, comme l’ont annoncé plusieurs galeries qui le représentaient, précisant qu’il luttait contre le cancer depuis un an.

Graham faisait partie de l'école de photographie conceptuelle de Vancouver, qui s'est développée dans les années 1980 aux côtés d'artistes comme Jeff Wall et Ian Wallace (qui ont tous deux joué avec Graham dans un groupe post-punk de la fin des années 1970), Ken Lum et Stan Douglas. Outre ses photographies, dans lesquelles Graham a souvent joué un rôle de premier plan, le plasticien était également connu pour ses peintures, ses sculptures ou ses films, utilisant des supports très variés. 

Son travail se caractérise par son esprit ludique à la fois intriguant et complexe, parfois irritant, et souvent caustique. Son œuvre la plus célèbre au niveau international Vexation Island, exposée à la Biennale de Venise en 1997 où Graham représentait le Canada, est une installation vidéo montrant l’artiste en Robinson Crusoé. Costumé en marin du XVIIIe siècle et accompagné de son perroquet, il semble naufragé sur une île, dont les rivages immaculés et encadrés par un océan bleu électrique sont filmés dans un Technicolor flamboyant. Pendant la majeure partie de ce court métrage de neuf minutes, Graham reste allongé sur le sable, inconscient, une blessure sanglante visible sur le front, avant de finalement se réveiller, de secouer un palmier voisin et d'être assommé par une noix de coco. Après quoi le film tourne en boucle.

Les premières œuvres de Graham datent de la fin des années 70 et du début des années 80, et sont pour beaucoup d'entre elles inspirées de la camera obscura, un appareil qui permet d'afficher une image inversée sur un mur. Il photographiait des arbres et exposait les images obtenues à l'envers, faisant allusion à cette technologie de projection comme à la véritable nature de la vision humaine. « Avant que le cerveau n'ait le droit de le faire, l'œil voit un arbre à l'envers, de la même manière qu'il apparaît sur le dos en verre de l'appareil photo grand format que j'utilise » avait-il déclaré dans un entretien en 2002.

Graham s’est par la suite mis en scène dans plusieurs de ses photographies, exposées sous forme de caissons lumineux. Il y apparaît dans des scénographie à la fois familières et difficiles à interpréter : un homme musclé et tatoué penché sur un balcon (Tattooed Man on Balcony, 2018), un autre fumant dans une salle de classe de style rétro, assis sur son bureau devant un tableau noir (Lighboxes, 2016). Certaines de ses œuvres ont des références précises, comme The Gifted Amateur, November 10, 1962 (2007), dans laquelle Graham pose en artiste renversant de la peinture jaune sur une toile inclinée dans une maison de style mid-century, hommage explicite au peintre américain Morris Louis, mort deux mois avant la date indiquée dans le titre de l'œuvre. « L'art de Rodney Graham a un charme espiègle, mais il est en fin de compte distant, comme s'il était destiné à divertir une seule personne, à savoir lui-même », a écrit la critique du New York Times Roberta Smith en 2008.

Graham avait participé à la Documenta de Kassel en 1992 et à la Biennale du Whitney Museum en 2006. Son œuvre a été célébrée lors de rétrospectives à l'Institute of Contemporary Art de Philadelphie, à la Vancouver Art Gallery et au Irish Museum of Modern Art. Graham a par ailleurs reçu le prix Audain pour l'ensemble de son œuvre dans le domaine des arts visuels en 2011 et a été nommé à l'Ordre du Canada en 2016.