La donation Vitrat

Aujourd’hui moins connues que d’autres manufactures de la Belle Époque, les verreries Legras ont pourtant rencontré un immense succès. La grande diversité de ses formes, modèles et décors en a d’ailleurs fait un des protagonistes de l’Art nouveau. Les clients européens et américains s’arrachaient ces vases, carafes et services de table prisés pour leurs délicats ornements floraux ou leurs paysages émaillés. La manufacture produisait des objets d’art, de la vaisselle et des flacons de pharmacie.

L’histoire de cette marque est édifiante puisque la trajectoire de son fondateur, François-Théodore Legras, est celle d’une brillante ascension sociale. Self-made-man, il commence à travailler à 10 ans comme bûcheron, avant d’intégrer une verrerie dans la forêt vosgienne. À 24 ans, il part à la conquête de Paris et gravit à vitesse grand V tous les échelons, d’ouvrier à directeur de la verrerie de la Plaine Saint-Denis. Juré de nombreuses expositions universelles, il rafle aussi de nombreux prix.

Après la disparition du fondateur de la manufacture en 1916, ses neveux reprennent le flambeau pendant quelques années, jusqu’à ce que l’entreprise intègre un grand groupe industriel. Dans les années 1950, les archives de la verrerie disparaissent lors d’un incendie. Cette perte a de lourdes conséquences puisque, faute de documents, les productions Legras vont être moins étudiées que celles de la concurrence et malheureusement moins recherchées par les musées et les collectionneurs.

C’est donc un véritable travail de recherche qu’ont mené Dominique et Jean Vitrat quand ils ont commencé à collectionner les pièces Legras. Outre un spectaculaire ensemble d’objets, ils ont en effet acquis les rares archives commerciales qui avaient subsisté. Ils ont ainsi constitué une précieuse documentation, qui a notamment permis de réattribuer des pièces à Legras. Fort de son expertise, ce couple d’amateurs avisés a même publié deux ouvrages de référence sur les verreries de Saint-Denis et Pantin.

Afin de mieux faire connaître Legras, le couple Vitrat a effectué une solide donation au Musée du verre François Décorchemont, formidable établissement inauguré en 2022 et qui a logiquement suscité de nombreux dépôts et donations depuis. Il a reçu 150 pièces de la collection Vitrat et en présente une large sélection jusqu’au 26 novembre, dans une exposition qui documente les grandes heures de la manufacture depuis sa consécration à l’Exposition universelle de 1889 jusqu’aux derniers feux art déco.