L’abbaye royale de Fontevraud, d’Aliénor d’Aquitaine à l’art contemporain

On la croirait assoupie, tenant encore dans ses mains le livre qu’elle lisait avec dévotion avant de fermer les yeux et s’endormir. Aliénor d’Aquitaine (1122-1204) a plus de 80 ans quand elle rend son dernier souffle. Le gisant de cette reine de France puis d’Angleterre, mère de Richard Cœur de Lion et de Jean sans Terre, protectrice des arts et inspiratrice des poètes, côtoie, sous la voûte du chœur de l’église abbatiale de Fontevraud, celui d’Henri II Plantagenêt, son époux. Ensemble, ils témoignent de la puissance des Plantagenêts, sous le règne desquels l’abbaye de Fontevraud, fondée au XIIe siècle, devient un lieu stratégique du royaume : située aux confins de l’Anjou, de la Touraine et du Poitou, elle se trouve au cœur géographique de ses territoires. Pour Aliénor, l’abbaye à laquelle elle a confié l’éducation de ses enfants doit devenir aux Plantagenêts ce que la basilique Saint-Denis est aux Capétiens : une nécropole royale manifestant avec éclat la puissance de la dynastie. Alors que son mari et son fils favori, Richard Cœur de Lion, y sont inhumés, elle s’y retire à partir de 1200 et commande leurs gisants, ainsi que le sien. Au XVIIe siècle, un mausolée est édifié au sein de l’église de l’abbaye, avant d’être détruit à la Révolution. Pour les 900 ans d’Aliénor, l’abbaye l’a reconstitué, plongeant les visiteurs dans l’atmosphère de ce qu’était la nef richement décorée à l’époque monastique, qui devint prison sous Napoléon Ier. Classée au patrimoine mondial de l’Unesco, aujourd’hui, elle est aussi un lieu de création, où les artistes contemporains dialoguent avec les dames du temps jadis.

Fondée en 1101, l’abbaye de Fontevraud est, avec ses 13 hectares, la plus vaste cité monastique héritée du Moyen Âge. Dans le chœur silencieux de son église abbatiale qui marque l’apogée de l’art roman, derrière les gisants des Plantagenêts, se trouve la tombe de son fondateur : Robert d’Arbrissel (1045-1117). On peut voir son visage dans l’ancien chauffoir – pièce chauffée où les moniales se retrouvaient pour s’adonner à des travaux de broderie, devenue aujourd’hui Salle du Trésor –, du moins tel qu’il fut représenté au XVIIe siècle, quelque cinq siècles après sa mort, par un gisant en marbre qui fut sans doute vandalisé à la Révolution. La tombe de ce moine qui critiquait le train de vie opulent de l’Église et s’était inspiré de la règle bénédictine pour organiser à Fontevraud une vie de pauvreté, de pénitence et de travail, est à l’image de sa modestie. Après sa mort, en 1116 à Orsan, son corps est ramené à Fontevraud pour être enseveli dans l’église, alors que l’humble moine ne l’avait guère souhaité. Une façon, peut-être, d’éviter les rassemblements populaires autour de sa sépulture et d’éventuels miracles qui auraient pu aboutir à sa canonisation, lui, à qui l’Église reprochait un certain péché d’orgueil, et qui, dans cette abbaye où vivaient moines et moniales, avait osé donner le pouvoir aux femmes. Jouxtant l’église abbatiale, le cloître témoigne avec éclat de la puissance de ces abbesses.Après la mort de Richard Cœur de Lion, Jean sans Terre perd ses territoires. L’empire Plantagenêt se replie sur l’Angleterre et Fontevraud perd son statut de nécropole royale. Mais en 1491, une abbesse de sang royal, Renée de Bourbon (1468-1534), est nommée à sa tête. Elle engage d’importants travaux de rénovation, achevés par Louise de Bourbon (1495-1575). C’est ainsi que le cloître aux dimensions médiévales exceptionnelles est reconstruit.

L’autre grand chantier de ces abbesses, qui se succèdent pendant cent cinquante ans, est la Salle du Chapitre. Cette vaste pièce, où elles se réunissaient pour la lecture commentée de chapitres de la règle monastique et confessaient publiquement leurs manquements, continue de vibrer de leur présence. Sur le décor peint du XVIe siècle, nombre d’entre elles, qui ont pu être identifiées, s’invitent aux côtés du Christ, dans la scène de la Crucifixion, de la Cène, de la Pentecôte… Une audace inhabituelle qui a permis de rappeler aux moniales, mais aussi aux prêtres, confesseurs et évêques, que les femmes de la maison de Bourbon étaient puissantes et avaient joué un rôle important dans les réformes des ordres monastiques. À partir de 1792, les abbesses quittent les lieux et cette salle devient garde-manger lorsque l’abbaye fait office de prison, à partir de 1804, sur ordre de Napoléon. Pendant la période pénitentiaire, ce sont des centaines de prisonniers qui arpentent le cloître, en guise de promenade. Ce n’est qu’en 1963 que ce centre pénitentiaire, l’un des plus durs de France, est fermé. En 1975, l’abbaye devient un centre culturel, accueillant aussi bien des festivals de musique, des expositions historiques, des ateliers d’artistes, et en 2021, son Musée d’art moderne. Aujourd’hui, les artistes continuent de dialoguer avec ce patrimoine – comme en témoigne actuellement l’œuvre de l’artiste français Paul Cox (né en 1959), inspirée par la broderie de Bayeux et des tapisseries médiévales. Sur une toile monumentale, il a représenté la vie d’Aliénor d’Aquitaine, ses voyages, la deuxième croisade à laquelle elle participa, son séjour à Constantinople… La reine peut poursuivre sa lecture l’âme en paix.