Washington va rendre à Manille trois cloches au centre d'un contentieux historique

Les cloches avaient été prises dans l'église catholique de Balangiga le 28 septembre 1901, dans l'île de Samar (est), pendant une expédition punitive de l'armée américaine contre des rebelles philippins qui avaient tué 34 soldats dans la ville un mois plus tôt. Balangiga avait été entièrement rasée et sa population massacrée au cours de cette opération de représailles. Le président philippin Rodrigo Duterte et nombre de ses prédécesseurs demandent de longue date la restitution des cloches.

L'ambasssade des Etats-Unis aux Philippines a annoncé dimanche que cette prise de guerre serait rendue à Manille. "Le secrétaire à la Défense a informé le Congrès que le département (de la Défense) compte restituer aux Philippines les cloches de Balangiga", a déclaré Molly Koscina, porte-parole de l'ambassade. "Nous avons reçu l'assurance que les cloches seront rendue à l'église catholique et traitées avec le respect et les honneurs qu'elles méritent", a-t-elle ajouté, en précisant que la date de cette restitution n'avait pas été fixée. Le porte-parole de M. Duterte a salué cette annonce.

Le président des Philippines avait notamment imploré en juillet 2017 Washington de rendre ce trophée. "Elles ne sont pas à vous. Elles sont à nous. Elles appartiennent aux Philippines. Elles font partie de notre patrimoine national", avait lancé M. Duterte au cours d'une allocution publique. "Ces cloches constituent le souvenir de l'héroïsme de nos ancêtres qui ont résisté aux colonisateurs américains et ont sacrifié leurs vies pour cela", avait-il ajouté.

Deux des cloches se trouvent aujourd'hui dans le Wyoming, dans un mémorial pour les soldats américains tombés au champ d'honneur, tandis que la troisième est installée dans une base militaire américaine en Corée du Sud. Colonie espagnole depuis le XVIe siècle, les Philippines avaient été vendues aux Etats-Unis en 1898 à l'issue de la guerre hispano-américaine. Le pays est devenu indépendant en 1946.

Cet article a été publié par l'AFP le 12 août 2018.