Volé en 2009 à Marseille, un tableau de Degas retrouvé dans un autocar en Seine-et-Marne

Les Choristes, un pastel de 1877 appartenant au musée d'Orsay à Paris, avait été prêté fin 2009, avec une vingtaine d'autres oeuvres de Degas, au musée Cantini, à Marseille, pour une exposition de quelques mois. Il s'était volatilisé le 31 décembre 2009, sans doute dérobé pendant la nuit. Il avait beau être sous alarme et assuré, selon la mairie de Marseille, propriétaire du musée Cantini, le tableau avait été dévissé.

"Facilement dissimulable" en raison de sa taille (32 sur 27 cm) comme le soulignait le procureur de Marseille à l'époque, Les Choristes, également intitulé Les Figurants, avait été ajouté à la base de données d'Interpol sur les oeuvres d'art les plus recherchées au monde.

Plus de huit ans plus tard, c'est un contrôle des douaniers de Marne-la-Vallée qui relance l'affaire. Le 16 février, dans la soute d'un car garé sur une aire de Seine-et-Marne, à Ferrières-en-Brie, les douaniers découvrent dans une valise "une oeuvre portant la signature Degas, pour laquelle aucun des passagers ne s'est identifié comme propriétaire", ont indiqué vendredi les ministères de la Culture et des Comptes publics dans un communiqué commun.

Les douaniers saisissent alors le tableau et demandent une expertise du musée d'Orsay "afin d'en confirmer l'authenticité". A ce stade, aucune précision n'a été donnée sur l'enquête en cours. "Les premiers éléments de l'expertise permettent d'affirmer qu'il s'agit bien de l'oeuvre recherchée", précisent les deux ministères.

"La belle surprise"
"Sa disparition représentait une lourde perte pour le patrimoine impressionniste français", a réagi la ministre de la Culture, Françoise Nyssen dans un communiqué. "C'est la belle nouvelle de la semaine, la belle surprise. On s'en réjouit évidemment mais c'est surtout un soulagement car on n'en avait pas entendu parler depuis 2009 et on avait toutes les raisons d'être inquiets sur son sort", s'est félicitée auprès de l'AFP Laurence des Cars, présidente du musée d'Orsay.

Si le tableau ne semble pas "à première vue avoir souffert des aventures qui lui sont arrivées depuis 2009", il est attendu "avec impatience" au musée. Laurence des Cars a indiqué ne pas avoir "de calendrier pour son retour", mais espère le voir "trouver sa place" lors de la grande exposition sur Degas à l'Opéra, prévue à l'automne 2019.

Lors de son vol, la Réunion des Musées nationaux avait affirmé que le tableau avait une valeur de 800 000 euros. Le personnel du musée marseillais avait fait état d'une valeur de "30 millions d'euros", mais le parquet avait invoqué une "confusion". Interrogé sur la question, le musée d'Orsay a expliqué ne pas communiquer sur les chiffres : "ce sont des valeurs d'assurances et ça c'est incommunicable".

A titre de comparaison, un autre pastel d'Edgar Degas, Dans les coulisses (66,7 sur 37,5 cm, soit un peu plus grand que Les Choristes) qui sera mis aux enchères par Christie's à Londres le 27 février, a été estimé entre 9,1 et 13,7 millions d'euros.

Les Choristes, un "monotype, procédé d'estampe qui se situe à mi-chemin entre peinture et gravure", représente une scène de l'opéra Don Juan, selon une conversation que le peintre (1834-1917) a eue avec son ami Daniel Halévy. "Seule oeuvre de Degas inspirée d'un opéra ne figurant pas de danseuses, Les Choristes montrerait le final du choeur du premier acte, qui célèbre les fiançailles de Masetto et de Zerlina", lit-on dans le communiqué des ministères.

  Par Marie GIFFARD et Alain JEAN-ROBERT