Retour sur deux tableaux litigieux du Musée Langmatt

Le Musée Langmatt à Baden en Suisse – l’ancienne villa du couple d'industriels Jenny (1871-1968) et Sidney Brown (1865-1941), où est exposée leur collection – a publié, jeudi 28 novembre 2024, les résultats d'un projet de recherche de provenance mené de 2022 à 2024. Ce projet a été réalisé en collaboration avec le bureau d'experts Lange & Schmutz et soutenu par l'Office fédéral de la culture entre 2023 et 2024. L'étude a porté sur 13 tableaux, principalement impressionnistes, acquis par le couple Brown entre 1933 et 1940.

Une première recherche, effectuée lors de l'ouverture du musée en 1990, n'avait rien révélé. L’enquête conclue en 2024 a cette fois mis au jour la provenance clairement problématique de deux des treize œuvres étudiées : Fruits et pot de gingembre de Paul Cézanne et Femmes de pêcheurs sur la plage de Berck d'Eugène Boudin.

Les recherches ont révélé que Fruits et pot de gingembre avaient probablement été vendu sous la contrainte en 1933. Un document, retrouvé dans des archives à Cologne, indique qu'il appartenait au marchand d'art juif Jacob Goldschmidt (1896-1976). Le musée ne sait pas si le couple Brown connaissait l'origine du tableau au moment de son achat en 1933.

En 2023, le Musée Langmatt, en difficulté financière, avait décidé de mettre en vente trois tableaux de Cézanne, dont justement Fruits et pot de gingembre. Parallèlement le musée avait conclu un accord avec les héritiers de l’ancien propriétaire du tableau qui a été adjugé le 9 novembre 2023 pour 33,5 millions de dollars (environ 31,4 millions d’euros). Le montant de l’indemnisation n’a pas été communiqué.

Les informations sur la provenance du tableau d'Eugène Boudin ont été communiquées en 2024. L'enquête, menée par Lange & Schmutz, a révélé que le tableau figurait dans la base de données LostArt du Deutsches Zentrum für Kulturverluste en 2022. Il appartenait auparavant à l'industriel et collectionneur juif Richard Semmel (1875-1950). Ce dernier avait dû fuir à Amsterdam en 1933 à cause des persécutions nazies. En 1936, le couple Brown avait acheté le tableau à la galerie Moos, à Genève. Là aussi le musée a conclu un accord avec les héritières de Richard Semmel : le tableau reste en possession du musée et y sera exposé.

Le Conseil fédéral suisse a créé dans les années 2000 le Bureau de l'art spolié, rattaché à l'Office fédéral de la culture. Depuis 2016, cet office soutient les musées dans la recherche des provenances d'œuvres et la publication des résultats. Entre 2023 et 2024, 14 musées suisses ont reçu un soutien total de 907 000 francs suisses (environ 932 000 €). Le Musée Langmatt a bénéficié de 21 000 francs suisses (environ 21 600 €), soit 70 % du total alloué à la recherche entre janvier 2023 et septembre 2024.