Le sourire des musées américains

NEW YORK - Une entrée à prix avantageux, un intérêt populaire accru pour l’art contemporain, ou simplement un été pluvieux… la fréquentation, dans la plupart des musées américains, a tenu le choc de la récession, et nombre d’institutions ont même vu leurs chiffres s’envoler. Notre sondage auprès de vingt musées aux États-Unis démontre que les deux tiers d’entre eux ont vu leur nombre de visiteurs progresser au cours de ces trois dernières années – une tendance qui touche les musées appliquant la gratuité aussi bien que ceux demandant un droit d’entrée. Les établissements proposant de l’art moderne et de l’art contemporain sont particulièrement concernés : le Museum of Modern Art (MoMA) à New York, dont le billet d’accès est l’un des plus chers du pays (20 dollars, 13,5 euros), a vécu sa plus belle année depuis son ouverture il y a quatre-vingts ans en accueillant 2,8 millions de visiteurs durant l’année fiscale 2008-2009 (du 1er octobre 2008 au 30 septembre 2009) et le nombre de ses abonnés a atteint le chiffre record de 120 000. Avec 372 000 entrées, la rétrospective du Solomon R. Guggenheim Museum à New York consacrée à son architecte Frank Lloyd Wright représente son plus grand succès à ce jour, sans oublier un record de fréquentation totale en 2009 avec plus d’un million de visiteurs.

Les vacances à domicile plébiscitées
Le Museum of Contemporary Art de Chicago a lui aussi attiré les foules (164 946 visiteurs) venues découvrir la rétrospective Olafur Eliasson. Sa directrice, Madeleine Grynsztejn, cite plusieurs raisons à cet engouement : le coût relativement modeste du billet d’entrée, une recrudescence des vacances à domicile – une tendance à préférer rester chez soi et à profiter des attractions locales plutôt que de parcourir le monde – et l’engouement pour la ville du président Obama. L’inauguration de la Modern Wing (nouvelle aile) de l’Art Institute of Chicago, en mai dernier, a également stimulé l’intérêt. Le Dia:Beacon, un musée pour lequel les visiteurs doivent se déplacer jusque dans le nord de l’État de New York, s’en sort bien avec près de 70 000 visiteurs l’an passé. Et le Massachusetts Museum of Contemporary Art (Mass MoCA) à North Adams, avec 142 000 entrées, annonce ses plus beaux résultats de son histoire. Les chiffres du Metropolitan Museum of Art à New York et de la National Gallery of Art à Washington (DC), dont les collections sont autant historiques que contemporaines, ont également progressé.

« Blockbusters » à succès
Dans certains cas, comme pour l’Art Institute of Chicago, l’inauguration d’ambitieux projets d’extension initiés dans les années fastes a contribué à stimuler la fréquentation. D’autres musées, en revanche, témoignent de baisses sévères, comme le Nelson-Atkins Museum of Art à Kansas City (Missouri) dont le nouveau Bloch Building a ouvert ses portes en juin 2007, et le Walker Art Center à Minneapolis dont la nouvelle aile conçue par Herzog & de Meuron a été inaugurée en 2005.

Sans surprise, les expositions « blockbusters » ont donné un coup de fouet à la fréquentation. À Atlanta, le contrat de 18 millions de dollars entre le High Museum of Art et le Musée du Louvre pour trois expositions clés en main s’est traduit par les plus importants chiffres jamais enregistrés par le musée, tant pour sa fréquentation totale que pour une exposition, « The Louvre and the Masterpiece », qui s’est tenue en 2009. Ces résultats, liés à des manifestations d’envergure, ont-ils été dopés par la récession ? « Honnêtement, je ne saurais pas vous répondre, mais je peux vous dire que nous n’avons pas rogné sur la qualité de notre programmation. Nous n’allons pas flouer le public à cause des risques liés à la récession », répond le directeur du High Museum of Art, Michael Shapiro. Le musée est en pourparlers avec le Louvre pour une deuxième collaboration, mais aussi avec le MoMA pour d’importants prêts. « Nous avons réussi à lever 16 millions de dollars [pour le projet du Louvre], le nombre de nos abonnés a augmenté, notre fréquentation est en hausse, et notre visibilité à travers le monde s’est considérablement améliorée. Cela n’a pas de prix », ajoute Shapiro. Les musées qui ont profité d’une grande exposition à succès en 2007 et 2008 ont vu leur fréquentation se stabiliser, tel le Los Angeles Museum of Contemporary Art (LA MoCA) qui éprouve de grandes difficultés depuis le raz-de-marée Murakami en 2007 dans l’espace Geffen Contemporary. Idem pour le Walker Art Center à Minneapolis qui a vécu une année record en 2007 grâce à ses expositions sur Picasso et Frida Kahlo. Le Hirshhorn Museum and Sculpture Garden à Washington (DC) a également vu le nombre de ses visiteurs baisser, mais son directeur, Richard Koshalek, projette d’inverser le mouvement.

Dans l’ensemble, de nombreuses institutions ont été agréablement surprises d’avoir aussi bien traversé la crise économique. « Nous ne savions pas si notre fréquentation de la dernière année fiscale allait être aussi importante, donc nous étions ravis en découvrant les chiffres », indique Barbara Pflaumer, du Los Angeles County Museum of Art (Lacma) qui accueille le Broad Contemporary Art Museum depuis février 2008. Le musée californien s’est en effet réjoui de chiffres en hausse régulière en 2009. « D’après les études que nous avons menées auprès de notre public, celui-ci trouve que les musées affichent encore un formidable rapport qualité-prix », conclut Barbara Pflaumer.