La plus ancienne représentation de la Vierge Marie proviendrait de Syrie

La Yale University Art Gallery pourrait détenir la plus ancienne représentation de la Vierge Marie, relate The New York Times. Daté de 232 ap. J.-C., le fragment de fresque (99 x 61 cm) a été trouvé dans une église chrétienne, découverte lors de fouilles archéologiques en 1932 à Doura-Europos, aujourd’hui Deir ez-Zor (Syrie). On doit sa bonne conservation aux habitants de Doura-Europos qui ont enterré intentionnellement le site vers l’an 256 afin de se protéger contre l’invasion des Sassanides.

La fresque représente une femme penchée au dessus d’un puits. Elle tient un récipient et son regard semble se porter vers le spectateur. Jusqu’à présent, les chercheurs de Yale considéraient la peinture comme une scène de rencontre entre le Christ (non représenté) et une femme de Samarie (telle que décrite par l’Evangile selon Saint Jean). Or, la Samaritaine de l’Evangile est normalement représentée dialoguant avec Jésus, alors que sur le fragment conservé à la galerie de Yale, seule une femme apparaît.

Si la Samaritaine au Puits est une figure biblique emblématique dans le christianisme, il en existe une autre, éminemment importante en Syrie, c’est la Vierge Marie pendant l’Annonciation, lorsqu’un ange vient l’informer de sa grossesse miraculeuse.

L’Evangile selon Saint Jean ne précise pas où la scène se passe. Mais le Protévangile de Jacques, un texte apocryphe de la seconde moitié du IIe siècle, décrit comment, au cours d’une pause, Marie prend une cruche et va chercher de l’eau, puis entend une voix lui annoncer qu’elle allait enfanter. Au cours de cette première rencontre, à côté d’un puits ou d’une source, l’ange a donc été entendu mais n’est pas apparu.

Dans l’imaginaire chrétien, notamment à la Renaissance, l’Annonciation est représentée par un ange qui vient annoncer la nouvelle à Marie, assise chez elle ou dans un autre intérieur. Dans l’iconographie byzantine, la scène de l’Annonciation montre souvent Marie près d’un puits, à l’extérieur. Cette version se rapproche davantage de la fresque détenue par la galerie de Yale.

Dernier détail qui renforce la thèse : derrière la femme, deux lignes fines ont été identifiées comme des faisceaux lumineux symbolisant l’annonce de sa grossesse par l’archange Gabriel. Si cette interprétation s’avère exacte, la femme au puits serait la plus ancienne représentation de la Vierge Marie connue à ce jour.