Bayonne se sépare de son directeur du Musée Bonnat-Helleu

Bayonne (Pyrénées-Atlantique). Il était arrivé dans le Pays basque en avril 2018, détaché de son poste de conservateur à la Ville de Paris. Passé par une première expérience au Musée Cognacq-Jay, Benjamin Couilleaux prenait alors la direction du Musée Bonnat-Helleu de Bayonne, fermé pour travaux depuis sept ans. Ce spécialiste de la peinture italienne ne mènera toutefois pas l’exercice jusqu’à la réouverture de l’établissement, comme il l’annonçait amèrement sur ses réseaux sociaux à la mi-juin : « Cette décision du maire, aussi brutale qu’inattendue, conclut quatre ans d’une aventure professionnelle à la fois complexe et passionnante […]. Mon principal regret sera de n’avoir pu mener jusqu’à son terme le projet de rénovation et d’extension du Musée Bonnat-Helleu, pour renouer enfin avec l’ouverture au public d’un bel établissement culturel. »

Fermé depuis 2011, le musée aura donc vu passer deux directeurs qui ne connaîtront pas l’épilogue de ce chantier à rallonge : Sophie Harent, partie pour le Musée Magnin à Dijon en 2018, et Benjamin Couilleaux, dont le contrat de détachement non renouvelé par la municipalité prend fin le 9 septembre prochain. L’équipe municipale justifie ce choix par la recherche d’un profil « pilote de projet », plus apte à mener l’ouverture de l’institution, enjeu touristique majeur pour Bayonne : « Sur la partie scientifique, artistique, la conduite de projets hors les murs pour faire rayonner le musée, Benjamin Couilleaux a donné pleinement satisfaction, explique David Tollis, directeur général des services de la Ville. Pour le pilotage des moyens financiers, des ressources, et les importants défis que sont la définition d’une stratégie touristique, le fonctionnement d’un musée nouveau, sur tous ces sujets-là il nous est apparu – avec tout le respect que nous avons pour lui – qu’il pouvait rencontrer des difficultés dont on pense qu’elles ne pourront être surmontées. »

À la recherche d’un conservateur « homme-orchestre », comme beaucoup de collectivités territoriales, la Ville de Bayonne souligne également, à l’origine de cette décision, des tensions au sein de l’équipe muséale. « Bien prétentieux celui qui pourrait affirmer que le principal responsable en est le directeur, nous savons parfaitement que, dans ces situations, rien n’est jamais tout blanc ou tout noir », nuance David Tollis, qui signale toutefois une « difficulté à manager les femmes et les hommes ». Contacté, Benjamin Couilleaux a souhaité respecter son devoir de réserve à l’égard de la Ville jusqu’au terme de son contrat.

Initialement programmée en 2019, la réouverture du musée pourrait avoir lieu, selon un nouveau calendrier, en 2025. Entamée l’été dernier, la construction de l’extension moderne devrait s’achever début 2023, avec une installation des œuvres à l’été de la même année. S’ensuivra la restructuration du bâtiment historique, dont la livraison est programmée à l’automne 2024, pour une ouverture du musée l’année suivante. Le musée aura d’ici là recruté un(e) nouveau(elle) directeur(trice) qui aura pour mission de « lancer une dynamique pour les défis de la réouverture ».