Partir à... Philadelphie

Coincée entre New York au nord et Washington D.C. au sud, Philadelphie en Pennsylvanie peine à se faire connaître sur l’échiquier international des grandes villes américaines.
Pour beaucoup, Philly, comme la surnomment les Américains, se résume au film de Jonathan Demme, Philadelphia, deux fois « oscarisé » en 1994 pour le jeu d’acteur de Tom Hanks et sa B.O. signée Bruce Springsteen (Streets of Philadelphia). Film qui a malheureusement marqué le désintérêt des scénaristes pour la ville, à l’exception notoire de ceux de la série Cold Case, affaires classées. Pas un « expert » de la série T.V. n’y a en effet installé ses enquêtes, préférant à sa petite skyline celle (plus grande) de Manhattan, les casinos (plus clinquants) de Las Vegas et les plages (plus dénudées) de Miami, tous plus exportables. Car Philadelphie, l’une des villes les plus sûres du pays, « souffre » de sa bonne réputation. Difficile donc d’y planter le décor d’une série policière… 

Dans l’ombre de New York
Friends, Sex and the City, Law & Order… Toutes ces grosses machines à succès servant les États-Unis mieux qu’une armada d’offices du tourisme ont donc choisi pour toile de fond New York, la sœur ennemie située à tout juste deux heures de voiture : ses taxis jaunes, son cosmopolitisme, sa folie, ses hot-dogs… Pire ! Certaines productions new-yorkaises n’hésitent pas à déplacer leurs équipes à Philadelphie afin d’y tourner leurs extérieurs, le coût du tournage y étant moins prohibitif pour un cadre pas si différent en définitive…

Résultat, si Philly ne réussit pas à attirer les scénaristes, elle séduit particuliers et sièges sociaux venus s’installer entre le fleuve Delaware et et la rivière Schuylkill, là où les loyers sont encore accessibles en centre-ville et où il fait bon dîner – la gastronomie y est réputée – et dormir sans être réveillé par un flot incessant de sirènes et de hurlements. C’est pourquoi la ville, la sixième des États-Unis et la deuxième de la côte Est, compte plus de 1,5 million d’habitants, loin derrière New York (plus de 8 millions), mais devant Washington D.C. (600 000 environ). Demandez à un taxi pourquoi il n’a pas choisi New York, il vous rétorque : « New York ? It’s so crazy ! » (« C’est trop dingue ! ») Là résident la force et la faiblesse de Philly, dans sa tranquillité, sa qualité de vie et son faible coût qui font d’elle une sympathique ville de province sans histoire. 

Le berceau de la démocratie
Sans histoire ? Pas vraiment puisque Philly possède d’autres atouts comme ses musées [ci-contre] et, justement, son histoire. Pour tout citoyen américain, Philadelphie est le berceau de la nation. Cette terre, synonyme de liberté et d’indépendance, fut donnée par le roi Charles II d’Angleterre à William Penn en 1681 en remboursement de dettes. Penn, qui donna son nom à la Pennsylvanie, y installa une colonie de quakers qui, persécutés en Europe, trouvèrent refuge sur cette terre promise, tolérante et pacifique.
Une fois consommée la rupture des colonies avec l’Angleterre et son commerce surtaxé, c’est donc ici, à Philadelphie, dans l’actuel Old City, Historic District, que furent adoptées le 4 juillet 1776 la Déclaration d’indépendance, rédigée par Thomas Jefferson, puis la Constitution américaine onze ans plus tard. C’est d’ici encore que partit Benjamin Franklin – dont le corps repose à Philadelphie – pour s’en aller négocier l’aide de la France contre la perfide Albion dans la guerre d’indépendance, épisode qui aboutit à la reconnaissance des États-Unis par le traité de Paris en 1783. C’est toujours ici que George Washington fut élu premier président des États-Unis en 1789, faisant ainsi de Philadelphie la capitale du pays jusqu’à la construction de Washington D.C. au début du XIXe. Faut-il préciser combien la ville sait aujourd’hui mettre en valeur, sinon en scène, cette histoire fondatrice, dont le promeneur peut suivre le cours en remontant le fleuve Delaware, où débarquèrent les quakers, jusqu’au Comcast Center, son plus haut gratte-ciel. La balade démarre par Elfreth’s Alley, la plus ancienne rue des États-Unis avec ses maisons en briques du XVIIIe siècle toujours habitées. Elle se poursuit par la visite de la maison de Betsy Ross (1752-1836), cette couturière qui aurait confectionné le premier drapeau américain.

À quelques blocs de là s’étend le Independence National Historical Park où sont jalousement conservées toutes les traces patrimoniales de cette histoire : l’Independence Hall, bâtiment où furent adoptées la Déclaration d’indépendance et la Constitution, le Congress Hall, où se tint le Congrès américain de 1790 à 1800, le Liberty Bell Center et sa cloche fendue qui sonna l’Indépendance et, depuis 2010, les fondations mises au jour de la maison des deux premiers présidents des États-Unis – le deuxième étant John Adams – dont plusieurs vidéos en plein air racontent, en costumes d’époque, le quotidien. Ce quartier historique, appelé à devenir le principal pôle d’attraction touristique de la ville, est en plein rajeunissement, comme en témoigne l’ouverture, en 2010, du Jewish Museum sur l’histoire des immigrants juifs américains.

La revanche par l’architecture
Plus on remonte Market Street en direction du centre de la ville, plus celle-ci s’élève et plus l’on avance dans le temps. Le PSFS Building, construit en 1932 dans le style moderne international pour la banque Philadelphia Savings Fund Society, transformé en 2000 en un luxueux hôtel par le groupe Loews, a longtemps été, avec ses 35 étages, l’un des plus hauts buildings des États-Unis. Une initiative qui ne fut suivie d’aucune autre du genre, une règle tacite voulant qu’on ne construise pas au-delà des 167 m du City Hall, situé à deux pas.  Cet imposant hôtel de ville construit en pierre dans le style Second Empire, aussi décalé dans le paysage que le temple maçonnique voisin de style gothique flamboyant, a donc constitué un frein à l’expansion de Philly. Frein qui ne fut rompu qu’en 1987 avec la construction du One Liberty Place [voir p. 121], cette tour qui devait ouvrir la voie au Comcast Center, gratte-ciel à la silhouette de clé USB de 297 m qui, depuis son inauguration en 2008, symbolise l’ambition de toute une ville tournée vers la reconquête du monde.