Simon Vouet, le plus italien des peintres français

Sur Simon Vouet (1590-1649), beaucoup a déjà été écrit et montré. Contemporain de Nicolas Poussin ou de Claude Vignon, ce fils d’un peintre de peu de talent est devenu l’un des artistes majeurs du règne de Louis XIII. Le sujet n’était donc pas vierge, quelques expositions ayant déjà abordé la carrière de l’artiste. La première d’entre elles, en 1990 au Grand Palais, à Paris, orchestrée par Jacques Thuillier, fit date. Elle n’avait ensuite été suivie que de présentations thématiques à Nantes et à Strasbourg. Mais aucune manifestation ne s’était penchée sur la seule période italienne de Vouet, de 1613 à 1627, considérée jusque-là comme une simple étape dans sa formation.

Rappelé par Louis XIII, il mène une carrière officielle
Le pari était aussi difficile à relever : dispersion des œuvres à travers le monde, nombreuses commandes décoratives difficiles à déplacer dans le cadre d’une exposition temporaire. Or le sujet est passionnant tant il correspond à une période très courte, mais extrêmement féconde pour le peintre.
Rentré en France en 1627 à la demande de Louis XIII qui le pensionnait à Rome depuis dix ans, Vouet s’est ensuite consacré à une carrière très officielle, à une production organisée autour d’un important atelier – d’où sont notamment sortis Eustache Le Sueur et Charles Le Brun –, s’évertuant à être le principal rival de Rubens (1577-1640). Cela jusqu’au retour de Poussin, en 1640, qui lui fera définitivement de l’ombre jusqu’à sa mort en 1649. À côté de cette production française, les années italiennes sont prolifiques, mais aussi révélatrices de la lente maturation de l’art et des ambitions de Vouet.
Arrivé à Rome à 23 ans, marié à une Romaine, Virginia da Vezzo, elle-même peintre de miniatures, Vouet y deviendra l’un des peintres les plus importants de cette première moitié du XVIIe siècle, laissant une place libérée par les Carrache et le Caravage. Premier peintre étranger à devenir prince de l’académie de Saint-Luc, une prestigieuse académie d’artistes, en 1624, Vouet a également reçu les honneurs des plus importants commanditaires, y compris du pape lui-même.
Certes, il n’était pas le seul peintre français à séjourner alors à Rome, la colonie comprenant notamment Vignon, Mellan et Mellin, mais son art a su dépasser la mode du ténébrisme inspiré du Caravage vers une palette plus lumineuse, annonçant ainsi la grande peinture baroque de la seconde moitié du siècle.
Un mouvement italien auquel Vouet n’a finalement pas participé. En 1627, il est rappelé à Paris par le roi Louis XIII. « L’histoire ne fonctionne pas avec des suppositions, écrit Dominique Jacquot, l’un des commissaires de cette exposition, dans le catalogue. Néanmoins, comment ne pas rêver au cours différent qu’aurait pris la peinture romaine sans le rappel de Vouet à Paris ? »