Lucien Clergue…

Si tous les chemins mènent à Rome, ceux empruntés par Clergue conduisent inévitablement à Arles. C’est là qu’il crée en 1969 les Rencontres internationales de la photographie, « la » mecque de l’image fixe. Là encore qu’il impulse la création du fonds photo du musée Réattu (1965) et celle de l’École nationale de la photographie (1982).

Aujourd’hui, c’est au tour de la cité romaine de renvoyer l’ascenseur à l’enfant du pays en présentant sa plus importante rétrospective – 300 photos – jamais montrée en France. Comble de cet hommage tardif, mais légitime : l’exposition se tient à l’espace Van Gogh, l’ancien Hôtel-Dieu où fut interné le peintre en 1889 et où naquit Clergue en 1934.

Picasso, Cocteau, Éluard, Seghers, son « carré d’as »
L’histoire et­ la légende commencent en 1953 avec la rencontre de Picasso. À la sortie des arènes d’Arles, le jeune homme interpelle le peintre et lui déballe ses premiers travaux. « Il s’agissait déjà de surimpressions », remarque Clergue, procédé dont il s’est fait une spécialité depuis les années 1990.
Picasso l’encourage sans savoir alors qu’il deviendra l’ami, le « parrain » et le sauveur. « Un jour, raconte-t-il, Pablo me fixe du regard et me conseille de consulter un médecin. Perplexe, je prends rendez-vous. Stupeur ! On m’annonce que j’avais un pistolet chargé dans le ventre, et je ne le savais pas. » L’arme est une péritonite aiguë.

Avec Picasso, il partage la passion du corps féminin, de la tauromachie et des saltimbanques. En 1957, Clergue illustre de ses nus Corps mémorable, son premier livre et son « carré d’as » : poèmes d’Éluard, couverture de Picasso – toujours – et préface de Cocteau aux éditions Seghers. Rien de moins ! « Pierre Seghers m’a avoué qu’il espérait que le scandale fasse parler du livre. » Mais le cancan ne vient pas et les nus de Clergue passent au travers des filets de la censure. « La jurisprudence qui stipulait “là où il y a le poil il ne faut pas la tête, et inversement”, ne s’appliquait pas à mes cadrages serrés », raconte amusé le photographe.

D’autres cautions jalonnent la carrière de Lucien Clergue : Edward Steichen qui le fait entrer en 1960 au MoMA, Marcel Breuer qui lui offre le Rolleiflex du Bauhaus, Ansel Adams, Roland Barthes… Plus récemment, l’Académie française l’a même honoré d’une « élection de maréchal ». Comme un dernier pied de nez à ceux qui l’imaginaient davantage à L’Académie des neuf…