Picasso décroche une enchère historique

NEW YORK - L’effervescence était à son comble le 5 mai, alors qu’un millier de personnes, une centaine de journalistes et une douzaine d’équipes de télévision se bousculaient dans la salle des ventes de  Sotheby’s sur York Avenue, à l’occasion de la dispersion de 34 chefs-d’œuvre de la fameuse collection Whitney. Tous espéraient vivre un événement marquant de l’histoire du marché de l’art et assister en direct à l’ascension d’un tableau vers le plus haut prix jamais obtenu par une œuvre d’art. Et ils n’ont pas été déçus. Lorsque Tobias Meyer, l’auctioneer de la soirée, a laissé tomber son marteau pour le « lot n° 7, Picasso, Garçon à la pipe », ce superbe portrait de la période rose, adjugé 104 168 000 dollars (87 543 491 euros), est devenu l’œuvre la plus chère jamais vendue aux enchères.

Le milieu attendait le franchissement de cette barrière psychologique des 100 millions de dollars : l’an dernier, la rumeur laissait croire que David Geffen, magnat de l’industrie du disque, avait offert 105 millions de dollars pour un tableau de Jackson Pollock appartenant au Musée d’art contemporain de Téhéran (lire le JdA n° 180, 7 novembre 2003). Le marché n’a jamais été conclu, mais d’après Tobias Meyer, le record atteint récemment sera battu en moins de temps qu’il n’a fallu au Garçon à la pipe pour dépasser le Portrait du docteur Gachet de Vincent van Gogh, vendu 82,5 millions de dollars en 1990. L’auctioneer va jusqu’à promettre que « ce même marteau tombera sur une enchère encore plus haute, et ce pour un tableau d’après-guerre. » Le spécialiste maison David Norman, qui officiait pour six ou sept clients sur ce tableau, a constaté que cette vente avait « stimulé les prix » et que Picasso était le premier à en bénéficier : la soirée suivante, la galeriste suisse Doris Ammann a été forcée de payer plus de 11 millions de dollars pour une œuvre tardive et provocante du peintre espagnol, Nu accroupi. Les trois ventes de prestige de la semaine ne comprenaient pas moins de 18 œuvres de Picasso ; seules deux ont été ravalées et deux sont parties en dessous de leur estimation. L’offre étant riche, Picasso semble être devenu la dernière marque de luxe à la mode pour les acheteurs dotés de millions de dollars à dépenser.

Peint en 1905 lorsque l’artiste avait 24 ans, le Garçon à la pipe est l’une des dernières toiles de la période rose encore en mains privées. Son état de conservation est excellent et, cerise sur le gâteau, il provient de la famille Whitney, l’une des plus belles collections particulières des États-Unis. À sa mort en 1998, Betty Roosevelt Whitney a légué l’une des propriétés familiales, Greentree, à la fondation du même nom consacrée à la paix et à l’entente mondiale. L’institution mettait en vente quelques-uns des tableaux, meubles et objets de la collection pour financer ses programmes. Avec 189,9 millions de dollars déjà réunis, le produit total de ces ventes pourrait être le plus élevé jamais obtenu par un vendeur unique.

Mais qui est l’acquéreur du Picasso ? Sotheby’s protège férocement l’identité de son client, refusant de donner le moindre indice. Parmi les noms cités : le financier new-yorkais Stephen Cohen, l’armateur milliardaire Samy Ofer, le mécène Henry Kravis, le cofondateur de Microsoft Paul Allen et même un membre privilégié de l’élite russe. Une rumeur persistante prétend pourtant que cet acheteur anonyme est européen.