Un génie de feu

MONTPELLIER - Bambochades, bacchanales ou scènes religieuses, la production du jeune Bourdon, que l’on découvre dans la première partie du parcours, offre une vision passionnante d’un artiste qui cherche, et qui, en Italie, regarde aussi bien Poussin que Castiglione ou Van Laer. De cette somme d’expériences, naît un peintre original, ce qui fait dire à Jacques Thuillier qu’“un tableau de Bourdon se reconnaît au premier coup d’œil”. Revenu à Paris, Bourdon est prêt pour les grandes commandes ; malheureusement, “les circonstances ne devaient jamais être entièrement à la dimension du talent”. Alors que la scène parisienne est accaparée par les Vouet, Le Sueur, Le Brun et autres Errard, et que Montpellier ne peut suffire à son ambition, il croit trouver son pays de cocagne en Suède auprès de la reine Christine. Las, les bouleversements politiques l’empêcheront de devenir “l’Apelle de la Sémiramis du Nord”. Quant au seul grand décor réalisé à Paris, la galerie de l’hôtel de Bretonvilliers, la postérité se chargera de le faire disparaître.

Les œuvres conservées permettent néanmoins de retrouver l’“unité des formes qui resurgissent d’un bout à l’autre de la carrière”, l’“unité de l’inspiration qui s’empare aussi bien de la réalité que des mythes et en dégage une poésie personnelle”, comme l’écrit Jacques Thuillier, commissaire de cette exposition avec Michel Hilaire. Un élan vital palpable sous la rigueur de la composition, une “fougue romantique, promptement bridée mais non brisée”, ainsi pourrait-on caractériser l’art de Bourdon. Il faudrait aussi évoquer cette éclatante science du coloris louée même par ses détracteurs.

Une poétique pré-romantique
D’autre part, si la réunion d’un grand nombre de ses tableaux trahit certaines facilités ou répétitions, plusieurs chefs-d’œuvre dévoilent un artiste irréductible à ses modèles et bien souvent pionnier. Ainsi La Crucifixion de saint Pierre restera-t-elle longtemps un unicum dans l’art français du XVIIe, avant que les peintres de la fin du siècle et du XVIIIe ne reprennent “ces formes sans arabesques, cet espace sans structure”. Dans un autre registre, avec Astyanax découvert par Ulysse dans le tombeau d’Hector, il s’impose comme le créateur d’un style “néo-classique” avant la lettre. Mais “c’est surtout dans ses paysages que l’on remarque la fécondité de génie. Ce sont des pays enchantés où l’on se promène agréablemant, et où il règne une espèce de désordre dans les sites qui ne laisse pas de plaire”, écrivait vers 1725 Mariette, pourtant peu charitable avec le peintre. Si ce genre l’a plus inspiré pour ses gravures, les cieux tourmentés du Paysage à l’épitaphe ou du Paysage avec le retour de l’arche l’éloignent incontestablement de Poussin et participent d’une poétique “pré-romantique”.

Au-delà de la redécouverte attendue, l’exposition a permis la publication (avec un peu de retard) du catalogue raisonné et critique de Bourdon, une somme rédigée par Jacques Thuillier intégrant dessins et gravures, dont une sélection est présentée au Musée Fabre.