Plume et pinceau

PARIS - « Ces couleurs orientales, venues comme d’elles-mêmes empreindre toutes ses pensées, toutes ses rêveries, tour à tour hébraïques, persanes, arabes, espagnoles même, car l’Espagne c’est encore l’Orient… » Tels sont les mots de Victor Hugo (1802-1885) pour décrire l’Orient qu’il imagine au travers de son recueil Les Orientales, publié en 1829. En ce début de XIXe siècle, Eugène Delacroix peint La Mort de Sardanapale, la France et l’Angleterre reconnaissent l’indépendance de la Grèce, le Louvre lance son Musée égyptien et l’Orient devient, comme le décrit le poète, « la grande source de toutes peintures comme de toutes poésies ».

La Maison de Victor Hugo, à Paris, consacre ses cimaises à l’exploration de l’ouvrage romantique du poète à travers un parcours qui confronte la plume au pinceau. Les œuvres d’artistes tels que Delacroix, Géricault, Boulanger ou Girodet-Trioson s’articulent autour de manuscrits et d’œuvres sur papier de Hugo. La première partie est réservée aux précurseurs du mouvement : explorateurs, écrivains, conquérants de l’Orient comme Bonaparte, Byron ou Vivant Denon, dont les images et informations rapportées de leurs expéditions suscitent l’impulsion du romantisme en Europe.

Viennent ensuite les scènes de batailles d’indépendance de la Grèce contre les Turcs. Bien qu’un peu chargé, l’accrochage n’en est pas moins remarquable par la qualité des œuvres présentées. « Des femmes, des vieillards, des vierges désolées, et sur le sein flétri des mères mutilées, des enfants de sang allaités »… à la violence des mots hugoliens répondent les toiles de Delacroix, Díaz de la Peña, Girodet-Trioson qui s’unissent en véritables chroniqueurs autour de la cause orientale. Des portraits d’hommes font face à ces scènes de guerre, comme autant de témoignages aux massacres tragiques. La beauté des costumes et l’harmonie des couleurs n’atténuent pas pour autant le désespoir qui se lit sur les visages.

Un exotisme nourri de violence et de sensualité
Dans la continuité de ces affrontements sanglants est présenté un bestiaire où s’entretuent des fauves. À la violence animale s’oppose la délicatesse de quelques lignes du poème Mazeppa ainsi que certaines esquisses de chevaux par Victor Hugo. Barye, Delacroix, Vernet et Géricault se retrouvent chefs d’orchestre d’un bestiaire indomptable, dominé par les figures de fauves, de cavaliers et de chevaux. La puissance et la fugacité des animaux s’affirment par une torsion de la ligne qui traduit le mouvement saisi sur l’instant pour libérer le trait d’un néoclassicisme révolu. Pour clore le parcours, le visiteur pénètre dans l’univers tamisé d’un harem aux allures de salon oriental.

D’une rive à l’autre de la Méditerranée se côtoient, lascivement, baigneuses, sultanes et captives au milieu de tentures et d’objets de décoration. La poésie de Hugo, baignée de lumières, de sons et de couleurs, se reflète dans la carnation des corps alanguis d’Ingres, Chassériau, Cabanel ou Delacroix qui lèvent le voile sur l’objet de tentation que représentent ces femmes, proie de leur propre féminité, captives des harems ou victimes du désir.