Paris avant 1900

CANBERRA - En 1995, le Musée d’Orsay avait exprimé son inquiétude à l’idée d’envoyer une partie de ses collections en Australie, vu les sentiments anti-français nourris à l’époque par l’opinion publique australienne. Mais la directrice de la National Gallery of Australia, Betty Churcher, persuadée que cette animosité serait grandement atténuée au moment de l’inauguration de l’exposition, a su convaincre le musée parisien de l’importance de l’événement, aidée en cela par l’ambassadeur de France à Canberra, Dominique Girard, qui n’a pas manqué de mettre en avant les avantages économiques à long terme que pourrait espérer la France de ce projet.

Avec un budget de 1,2 million de dollars australiens (4,8 millions de francs), l’exposition est l’une des plus ambitieuses jamais organisées par la National Gallery. Elle présente la vie à Paris dans les années 1890 en deux cent soixante œuvres : peintures, sculptures, affiches, art décoratif, verrerie et photographies. Outre celles provenant du Musée d’Orsay, dont une maquette du musée, un certain nombre de pièces ont été prêtées par le Metropolitan Museum of Art (New York) et le Gifu Museum (Japon). Peugeot, mécène de l’exposition, envoie à Canberra l’une de ses toutes premières voitures, fabriquée au tournant du siècle. "Je voudrais que le public comprenne que l’art moderne a été de tout temps difficilement accepté et que l’art contemporain l’est tout autant aujourd’hui", a souhaité Betty Churcher.