Manet, vues sur la mer

Manet peintre de marines ? Ce n’est pas, à première vue, la principale caractéristique de celui qui est considéré comme l’artiste le plus emblématique des débuts de la modernité. Certaines toiles comme L’Évasion de Rochefort (1881), qui montre l’évasion de nuit du prisonnier Henri Rochefort d’une prison de Nouvelle-Calédonie dans l’océan Pacifique, comptent pourtant parmi ses œuvres les plus réussies. Une marine qui est également une peinture d’histoire, comme l’est Combat des navires Kearsarge et Alabama (1864), une représentation d’un épisode dramatique de la guerre de Sécession peinte dans la tradition des grandes scènes de batailles navales. Les œuvres d’Édouard Manet sur le thème de la mer sont nombreuses et l’exposition organisée au Van Gogh Museum en présente une trentaine, issues de collections publiques et privées du monde entier. Elles sont réunies en Hollande pour la première fois. Mises à part les deux œuvres citées précédemment qui ont un caractère historique, les marines de Manet sont inspirées – dans leur immense majorité – par ses différents séjours au bord de la mer, notamment à Boulogne, Berck, Bordeaux et Arcachon. Il y produit une multitude d’esquisses et de croquis, qui lui inspirent des tableaux à son retour dans l’atelier ; sous l’impulsion de Claude Monet, il peint aussi quelques œuvres sur le motif. Ses peintures sont ici mises en parallèle avec celles d’autres artistes qui se sont intéressés à la mer comme Courbet, Whistler, Jongkind, Boudin, Morisot, Renoir et Monet. Manet, qui n’appréciait pas la campagne, a produit, au regard de l’ensemble de sa carrière, relativement peu de paysages et essentiellement marins. Ceux rassemblés dans l’exposition montrent comment l’artiste parvient à renouveler le genre en imposant la modernité de sa vision, par des cadrages nouveaux et l’usage d’une gamme restreinte de couleurs fortes.