Leighton in extremis

LONDRES (de notre correspondant) - Les carrières de Millais et de Burne-Jones, de même que celles d’autres préraphaélites ou d’artistes victoriens comme Whistler, ont fait l’objet d’études approfondies, ces dernières années, alors que l’œuvre de Frederick Leighton (1830-1986) n’avait pas été exposée depuis la rétrospective de la Royal Academy… en 1897.

De nos jours, seule la présence d’un certain nombre de ses œuvres, aux côtés d’Albert Moore, George Frederick Watts et Alfred Gilbert, dans l’exposition consacrée à la Haute Renaissance de l’ère victorienne par le Walker Art Center de Minneapolis, puis la Manchester City Art Gallery, en 1978, est venue corriger l’impression de désintérêt général à l’égard de son art, qui a bien failli conduire à l’annulation de l’actuelle exposition (lire encadré).

La rétrospective d’aujourd’hui est due à la collaboration de quatre spécialistes, parmi lesquels Richard Ormond, le directeur du National Maritime Museum, qui a présidé le comité de sélection et a été, en 1975, le co-auteur de la première étude moderne sur l’œuvre de Leighton ; Christopher Newall, qui a consacré une autre monographie à Leighton, en 1990 ; Stephen Jones, l’actuel directeur de Spencer House, qui dirigeait auparavant Leighton House, la demeure que l’artiste avait fait construire sur Holland Park Road, en 1864-1866 ; et Benedict Read, de la Fondation Henry Moore, à Leeds, qui a rejoint l’équipe au moment où l’exposition commençait à prendre tournure.

Ensemble, ils ont choisi, par ordre chronologique, soixante des grandes peintures qui ont fait la réputation de Leighton, depuis la Madone de Cimabue portée en procession à Florence, un gigantesque tableau – acheté par la Reine – qui a permis à l’artiste de se faire connaître du public londonien, à la Royal Academy en 1855, jusqu’à Flaming June, présenté en 1895 au Salon de cette même académie.

Flaming June marque le point culminant des recherches de Frederick Leighton. Dès son retour à Londres en 1859, après des études à Francfort, Rome et Paris, Leighton avait déjà pour préoccupation "l’art sans sujet". Aux yeux de Christopher Newall, l’apport le plus significatif de Leighton réside dans le fait de se dispenser d’un récit conventionnel ou d’un sujet littéraire : "Dans l’histoire de l’art britannique, la perception qu’a eue Leighton de la peinture transcendant son rôle documentaire est une découverte aussi importante que la révolution attribuée au groupe des préraphaélites, et d’une certaine manière, c’est une révolution plus durable que la leur."

Toujours dans le cadre de la commémoration du centenaire de la disparition de Frederick Leighton, le Victoria & Albert Museum a restauré les deux vastes fresques, Les arts industriels appliqués à la Paix et à la Guerre, que le peintre a conçues pour les lunettes de la cour Sud du musée.