La chasse de Maurice Denis

Cette légende raconte qu’un jeune seigneur du VIIe siècle, chassant dans les forêts des Ardennes, eut une révélation divine en voyant un crucifix sur les ramures du cerf qu’il traquait. Hubert se convertit et devint ermite. Le thème de la chasse à courre sera par la suite souvent employé comme allégorie de la quête spirituelle. Mais la commande comporte une deuxième légende articulée à la première. Il s’agit de l’histoire, rapportée par Victor Hugo, du Beau Pécopin que le Diable entraîne dans une chasse effrénée qui dure cent ans. Maurice Denis découpe l’histoire en 7 épisodes traités sur de grands panneaux de plus de 2 mètres de haut. Le Départ montre les cavaliers en tenue de chasse ; ce sont le baron et ses proches, défilant comme Le Cortège des rois mages peint par Gozzoli au XVe siècle. Suivent Le Lâcher des chiens et Le Bien aller, en une ligne ascendante jusqu’au Miracle baigné d’une lumière incandescente ; puis, en une courbe descendante, Le Défaut qui montre la troupe désorientée, La Chasse infernale, et enfin L’Arrivée à l’ermitage où l’on retrouve le baron et les siens, réunis sous la protection du saint, tandis que les chasseurs égarés galopent vers le ravin. Ce cycle important, qui vient d’être acquis par le musée, témoigne aussi d’une autre conversion : celle d’un ex-Nabi aux charmes d’une lointaine tradition narrative.