'Jean Raoux' au Musée Fabre, à Montpellier

MONTPELLIER - Raoux, en prononçant le « x » ! Le Musée Fabre met à l’honneur la peinture du début du XVIIIe siècle et son éclectisme avec « Jean Raoux (1677-1734), virtuose et sensuel ». De cet artiste, fils d’un officier de la Monnaie à la position confortable, on sait peu de choses. L’exposition suit une progression chronologique et thématique et permet de mesurer l’évolution de son style. La première toile présentée, La Vierge du rosaire (1700), révèle tout d’abord les tâtonnements d’un jeune artiste encore maladroit. Mais, dès 1703, il part à Paris et se forme à l’atelier de Bon Boullogne. Après avoir remporté le prix de Rome, Jean Raoux se rend en Italie vers 1705. Durant cette période prolifique, il rencontre son principal mécène, le grand prieur Philippe de Vendôme, qui l’initie à son mode de vie libertin et assure sa reconnaissance. À Rome et à Venise, l’artiste se cherche : les corps se font moins raides et les figures féminines toujours plus soignées.

Raoux rentre en France en 1714. Son talent se révèle alors pleinement, illustration de cette riche période de transition vers un art plus intimiste. Ses scènes de genre remportent un vif succès auprès des collectionneurs. Caractérisées par une touche moelleuse, comme le fait remarquer Olivier Zeder, co-commissaire de l’exposition, elles oscillent entre la peinture hollandaise et italienne. La Vieillesse (1714) et La Liseuse (1719) en sont de bons exemples. Après une salle consacrée aux contemporains de l’artiste, ses portraits et peintures d’histoire sont abordés, soulignant son désir d’apporter un souffle de modernité avec le Portrait de Mlle Prévost en bacchante (1723), par exemple.

L’exposition se clôt sur les vestales dans l’œuvre du peintre. Le Portrait de Mme Boucher, née Perdrigeon, en vestale (1733) exprime l’ambivalence de l’art de Raoux, à mi-chemin entre l’onctuosité des chairs et la précision du tissu qui crisse sous l’œil du visiteur. Dense, l’exposition rend hommage à l’enfant du pays dont elle fait avancer la cause, comme le souhaite Michel Hilaire, co-commissaire de l’exposition, et démontre avec finesse que l’histoire de l’art ne se bâtit pas qu’avec des grands noms.