Itinéraire d’un enfant gâté

PARIS - Parmi les dessinateurs de presse de la fin du XIXe et du début du XXe siècle, Jean-Louis Forain (1852-1931) tenait une place de choix. Commentateur acerbe des affaires politiques de la Troisième République, Forain était attendu par les lecteurs pour ses prises de position dans Le Figaro, L’Écho de Paris ou encore Le Gaulois, la plus regrettable ayant été celle contre le capitaine Dreyfus. Il alla jusqu’à fonder le magazine Psst… ! avec Caran d’Ache, motivé par un profond sentiment antisémite que partageait son ami Edgar Degas. La part d’ombre de cet homme au patriotisme et à la foi exacerbés est abordée sans ambages par les commissaires de la riche rétrospective du Petit Palais (la première depuis 1978 !), à Paris, qui vient heureusement rectifier l’image parvenue jusqu’à nous d’un satiriste bourgeois, empruntant paresseusement ses thèmes à Degas – les ballerines de l’Opéra, les prostituées, les champs de course… 

Cadrages surprenants
Avant d’être élu à l’Institut de France, de présider la Société nationale des beaux-arts, d’être décoré de la Légion d’honneur, et de résider dans un hôtel particulier sis à la porte Dauphine, Forain avait partagé sa paillasse miteuse avec un certain Arthur Rimbaud, ses idées anarchistes avec Camille Pissarro, sa vision artistique avec Édouard Manet et Edgar Degas à la terrasse du café de La Nouvelle Athènes. Formé dans l’atelier de Jean-Léon Gérôme, assistant du sculpteur Carpeaux, il était le cadet du groupe des impressionnistes, avec lesquels il exposa à plusieurs reprises entre 1879 et 1886. S’il stigmatise les travers de la haute bourgeoisie, Forain ne s’attendrit pas pour autant sur les petites gens. Lorsqu’il dépeint un abonné du Jockey Club tenant à la gorge une ballerine dans les coulisses de l’Opéra de Paris, il titre son œuvre Sur le plateau (1912)  – ces danseuses cherchant un protecteur ne s’offraient-elles pas sur un plateau ? Parmi les premières toiles, les plus savoureuses du parcours, un Client (1878) hésite longuement devant une poignée de prostituées, à la façon d’une ménagère devant un étal de boucher.

Grâce à des œuvres judicieusement sélectionnées, l’accrochage thématique décortique la complexité de l’homme comme de l’artiste. Son grand mérite est de révéler la versatilité de Forain le dessinateur comme celle de Forain le peintre, capable de cadrages surprenants – à l’image de ce Pêcheur et son chien suspendus dans le vide, assis sur une poutre lancée au-dessus de la surface lisse d’une rivière. 

Les mosaïques ornant la façade du Café Riche, pour lesquelles Forain avait exécuté les cartons, illustrent quant à elles un esprit synthétique adapté aux grands formats décoratifs. La rapidité de son geste, enfin, se retrouve aussi bien dans ses dessins de prétoire que dans ses tableaux des Années folles, où les danseuses de cabaret n’apparaissent plus que comme des formes évanescentes. C’était là la devise de Forain : « Un tableau, pour être ragoûtant, doit être terminé en esquisse. »