Gemito, un sculpteur volcanique révélé à Paris

Un talent sidérant, mais aussi un destin digne d’un opéra avec son lot de drames et de coups d’éclat. L’histoire de Gemito est en effet celle d’un gamin des rues qui grandit dans la volcanique Naples du XIXe siècle et qui devient tout simplement l’un des plus grands sculpteurs de son temps. Enfant abandonné, il puise son inspiration dans son quotidien trivial : les gamins livrés à eux-mêmes, les petits métiers et l’esthétique de la crèche. À 17 ans, il façonne son premier chef-d’œuvre : le Joueur de cartes, véritable manifeste du vérisme. Il fige dans le plâtre un de ses congénères vêtu de haillons, assis à même le sol, totalement absorbé dans sa partie de cartes. L’œuvre est presque aussitôt acquise par la Maison royale, sa carrière est lancée et les portes des Beaux-Arts lui sont grandes ouvertes. Malgré cette opportunité inespérée, il retourne à ses premières amours et installe un atelier dans un cloître désaffecté avec une bande de copains. Une période de bohème prolifique durant laquelle il réalise ses fameuses têtes d’adolescents, confondantes de naturel, qui deviennent sa signature et lui ouvrent un boulevard dans l’art du portrait. Il se voit ainsi confier les commandes de bustes grandeur nature de personnalités en vue, devenues de véritables icônes comme le portrait de Verdi. Sa carrière atteint son apogée en 1877 quand il fait scandale au Salon de Paris avec son Pêcheur. Une œuvre au réalisme outré, taxée de laideur, qui suscite autant les suffrages du public que les critiques incendiaires. Cette gloire fulgurante, puis la mort de sa compagne, additionnées à des problèmes psychologiques, forment un cocktail explosif qui le précipite dans la folie. Pendant les décennies qui suivent, il ne cesse toutefois jamais de dessiner ni de modeler la terre, comme le racontent la centaine d’œuvres présentées à Paris dans cette exposition inédite.