Des galeries de portraits aux National Portrait Galleries

Le musée de portraits semble être une spécificité anglo-saxonne. La Grande-Bretagne compte deux National Portrait Galleries, l’une à Londres, l’autre à Édimbourg, La Smithsonian Institution, à Washington, est également spécialisée dans le genre. Enfin, Canberra, la capitale australienne, vient de s’enrichir d’un établissement de ce type. Seule exception géographique, le Frederiksborg Castle, au Danemark. Dans ce domaine, la France, et l’aire méditerranéenne en général, sont en reste. Pour expliquer le phénomène, Emmanuel Coquery, conservateur du Musée des beaux-arts de Nantes et commissaire de l’exposition "Visages du Grand Siècle", invoque en particulier des différences liées à la religion. "Nous avons été récemment contactés par une association américaine qui recense les portraits huguenots. Ce n’est peut-être pas un hasard si les pays de culture protestante s’intéressent davantage à ce genre. Ils portent souvent plus d’attention au réel et à sa représentation". "Les Anglais montrent un goût prononcé pour les biographies et le portrait", renchérit Mr. Lloyd, conservateur adjoint à la Scottish National Portrait Gallery. Les artistes touchés par la Réforme ont dû en effet se reconvertir dans la peinture de genre, le paysage ou le portrait. Au contraire, en encourageant les grandes compositions sacrées et l’emphase stylistique, la Contre-Réforme a dévalué les catégories d’imitation. Les anecdotes sont légion qui illustrent le dédain des artistes pour le portrait. Ingres, à qui l’on demandait : "Est-ce ici que demeure le dessinateur de portraits ?” aurait répondu : "Non, Monsieur, celui qui réside ici est un peintre". Pourtant, le genre a les faveurs du pouvoir. Louis-Philippe prévoit ainsi d’installer une galerie des grands hommes de la France à Versailles, comme le rappelle Claire Constans, conservatrice au Musée du château. Les anciennes collections royales sont rassemblées à Versailles.

Alaux et Blondel sillonnent toute l’Europe pour y copier plus de 3 000 œuvres. Le roi commande, pour le rez-de-chaussée de l’aile nord, une série de portraits rétrospectifs relatifs à l’histoire nationale. Il fait aussi disposer dans l’attique les effigies de princes et d’artistes célèbres. Emmanuel Coquery déclare même : "Je ne voudrais pas trop gloser sur l’absence d’un musée de portraits en France, car c’est peut-être un simple accident de l’histoire. Louis-Philippe avait tout mis en place à Versailles ; même le catalogue était écrit". C’est d’ailleurs cette entreprise qui se trouve à l’origine de la National Portrait Gallery de Londres, d’après les recherches de son directeur, Charles Saumarez-Smith. Dans le catalogue qu’il vient de publier, il cite le compte-rendu d’une séance à la Chambre des lords. Sir Philip Henry Stanhope, de retour d’un voyage en France, plaide pour la création d’un musée du portrait britannique sur le modèle versaillais. Habilement, il exorte ses pairs à “essayer, non seulement d’imiter, mais encore de dépasser” l’exemple des salles des gloires nationales à Versailles.Le caractère patriotique de ces institutions est flagrant. La Smithsonian Institution occupe l’un des plus anciens bâtiments gouvernementaux de Washington. Elle se trouve sur le site que l’architecte-urbaniste Pierre Charles L’Enfant destinait au Panthéon des grands hommes de la Nation. La Scottish National Portrait Gallery, fondée en 1882 – soit une trentaine d’année après sa consœur anglaise –, est le fruit de la volonté des Bound Manufactures, véritable pouvoir politique écossais. Dans ces conditions, le modèle compte davantage que la qualité de l’œuvre. La politique d’acquisition de la National Portrait Gallery de Londres est tout à fait claire sur ce point : "Il faut considérer l’importance historique et nationale du modèle avant l’importance esthétique du portrait". Le portrait est envisagé comme document plutôt que genre artistique. Les choix d’accrochage sont parlants. Les National Galleries présentent systématiquement leurs collections selon le schéma chronologique. À Versailles, les portraits exécutés a posteriori, peu fiables, sont relégués dans les réserves. Est-il donc impensable d’aborder les œuvres sous l’angle de l’histoire de l’art ? Une tentative de ce genre voit le jour à Florence au XVIIe siècle.

En 1664, Léopold de Médicis commence une collection d’autoportraits et d’effigies miniatures. Sa famille veillera à enrichir le fonds. Aujourd’hui, les Offices comptent plus de 2 300 autoportraits, signés Raphaël, Holbein, Reynolds, Ingres ou Chagall. Malheureusement, ces chefs-d’œuvre sont dispersés parmi le reste des collections. Tel est le sort réservé aux anciennes galeries de portraits, démantelées et réparties entre différents musées et, au sein d’un même établissement, entre différentes salles. À présent, "seuls des rapprochements ponctuels sont possibles", déclare Emmanuel Coquery. L’exposition du Musée des beaux-arts de Nantes offre l’exemple d’une approche plastique et stylistique du genre. Reste à éduquer le public. "Le portrait est mal aimé. On fait appel à lui pour illustrer l’histoire ou pour compléter des rétrospectives. L’œil, c’est naturel, va au modèle plus qu’au tableau". La marque de l’artiste s’efface devant celui qui pose, transformant le portrait en "une épreuve de discernement pour l’amateur". Pourtant, ajoute le conservateur, "c’est un genre très varié pour qui sait regarder". Mr. Lloyd confirme : "Le portrait offre une vaste palette d’approches. À la Scottish National Portrait Gallery, nous exposons des œuvres du XVIe au XXe siècle, relevant de toutes les techniques imaginables".

Les galeries de portraits
La plupart des portraits exposés dans nos musées proviennent de galeries de portraits. Celles-ci apparaissent dès les balbutiements du genre. Il s’agit d’abord de séries murales, généralement dynastiques. La Chambre des échevins d’Ypres, peinte en 1323, montrait les comtes et comtesses de Flandres en pied, avec leurs armoiries et des inscriptions. Quelques décennies plus tard, au château de Karlstejn, l’empereur Charles IV fait représenter ses ancêtres depuis les temps bibliques. Ces ensembles s’inscrivaient clairement dans un projet politique : revendication d’une généalogie glorieuse, appartenance à la sphère du pouvoir, allégeance à un groupe. L’Italie humaniste du Quattrocento met en place une nouvelle formule : le cycle d’hommes illustres. Celui qu’Andrea del Castagno a réalisé vers 1450 pour la villa Carducci, près de Florence, comprenait neuf personnages en pied dans des niches feintes : trois figures féminines mythiques, trois chefs militaires florentins, et les poètes toscans Dante, Boccace et Pétrarque. Dans un registre humaniste et sur des bases universalistes, il glorifiait la Toscane. Aux siècles suivants, l’intérêt d’une formule qui mêle discours dynastique et exaltation nationale sera bien compris.

Les divers projets et commandes pour des galeries de “Grands hommes de la France” s’inscrivent dans cette lignée. On en trouve des exemples du XVIIe au XIXe siècle, de Richelieu à Louis-Philippe, en passant par le comte d’Angiviller, directeur des Bâtiments de Louis XVI. Les particuliers s’adonnent aussi à la collection de portraits à partir du XVIIe siècle. Certaines galeries restées en l’état – au château de Beauregard, par exemple – permettent d’apprécier les motivations et le goût de leurs propriétaires. Le choix des collectionneurs se portait principalement sur des figures de princes et de dignitaires. Les hommes de lettres et les artistes étaient également bien représentés. Il existait néanmoins des regroupements plus originaux. Au début du XVIIe siècle, le duc de Mantoue projette, dans un bel esprit encyclopédique, de créer une galerie des plus belles femmes du monde. Plus malicieux, le cabinet de Bussy-Rabutin rassemble les effigies des dames de la Cour. Celles-ci craignaient d’y figurer, à cause des inscriptions dont l’homme de lettres accompagnait chaque tableau… D’une toute autre envergure est la collection de portraits miniatures et d’autoportraits de Léopold de Médicis. Commencée en 1664, elle continue de s’accroître sous la houlette de la Galerie des Offices.