Des Camus inédits

SAINT-CLOUD - Le synopsis de cette exposition, organisée par le petit Musée des Avelines, à Saint-Cloud (Hauts-de-seine), est des plus simples et des plus efficaces : faire redécouvrir des peintres et retrouver leurs tableaux. 

Plus de deux ans de recherches auront été nécessaires pour revaloriser le travail de deux « charmants peintres narratifs du XIXe siècle », selon les termes d’Emmanuelle Le Bail, directrice du musée : Pierre Duval Le Camus (1790-1854) et son fils, Jules Alexandre (1814-1878), dont la vie et l’œuvre ont été patiemment reconstituées. La plupart de leurs toiles ont été localisées dans les réserves de musées qui ignoraient souvent leur présence et chez des collectionneurs privés. « Le catalogue raisonné viendra plus tard car les œuvres commencent seulement à sortir », précise Emmanuelle Le Bail. C’est la présence de quelques tableaux du père dans les collections du musée, dont trois ont été acquis récemment, qui a été à l’origine du projet. Père et fils ont en effet entretenu des liens avec la ville de Saint-Cloud. Pierre en a été le maire brièvement, de 1853 à sa mort, en 1854 ; son fils, Jules Alexandre, a peint le chœur de l’église grâce à une commande d’État, ensemble qui attend aujourd’hui une restauration. 

Brillants exécutants 
Peintres de père en fils, les Duval Le Camus – qui exposeront ensemble au Salon à partir de 1842 –, tous deux plus brillants exécutants que novateurs, n’ont pourtant rien en commun en matière picturale. S’il débute sa carrière par un grand portrait en pied dans la tradition de David, son maître, Pierre Duval – qui accole à son nom le patronyme de sa femme, « Le Camus » – s’oriente rapidement vers la scène de genre de petit format. Le Repas frugal (1817, Musée des Avelines), première expérience en la matière, illustre son talent dans cette voie. Talent confirmé par La Partie de piquet de deux invalides (1819, collection particulière), son premier tableau présenté au Salon, où il continuera à exposer jusqu’en 1852 grâce à un succès non démenti qui lui a permis de vivre de son art. 

Progressivement, le peintre agrandit ses formats puis inscrit ses scènes, qui fourmillent toujours de détails, dans des paysages lumineux. Pour appuyer la redécouverte de ces artistes, le Musée du Louvre s’est fendu de deux prêts, La Nourrice (1831), sortie de ses réserves, et Un pifferari donnant une leçon à son fils (1845), en dépôt depuis 1850 à l’Assemblée nationale – une anomalie – et qu’il aura fallu près de deux ans pour obtenir. L’ambiance est tout autre dans la salle du rez-de-chaussée consacrée à son fils, Jules-Alexandre. Si ses grands formats à sujet historique souffrent ici de l’exiguïté de la salle, ils révèlent au public la spécificité de sa peinture, empreinte de ténébrisme. L’un des plus séduisants exemples, Macbeth et les sorcières, Shakespeare, Acte I scène III (1855, Musée des beaux-arts de Rouen), encore teinté d’une fougue romantique, fera l’objet d’un dépôt de longue durée à Saint-Cloud, le musée ne conservant jusqu’à présent aucune œuvre du peintre.