Degas, photographe en herbe

Quarante photographies seulement, quelques pastels et monotypes, cinq ou six peintures, mais cette absence de monumentalité ne doit pas tromper le visiteur. Ce qui est accroché sur les murs, ce qui s‘aligne sagement dans une scénographie aérée, constitue un événement rare et une redécouverte inespérée à plus d‘un titre. De reproductions commerciales en rétrospectives sérieuses, l‘œuvre d‘Edgar Degas semblait familière. Mais voilà, Degas était également photographe sur la fin de sa vie. Et cette activité n‘était pas un simple passe-temps d‘amateur éclairé. Ses clichés avaient été dispersés à jamais lors des ventes publiques de l‘atelier Degas en 1918 (L‘Œil n°489). Depuis, hormis quelques rares clichés connus, les chercheurs se référaient essentiellement aux correspondances de Degas, riches en descriptions des travaux réalisés. Son activité photographique fut brève, intense et passionnée. C‘est essentiellement durant l‘automne 1895 qu‘il réalise des portraits de ses amis – Mallarmé, Renoir, la famille Halévy –, des images de crépuscules, quelques photographies de nus et de danseuses. Loin d‘être de simples études pour ses compositions picturales, ces photographies présentent des espaces à la modernité stupéfiante. Les êtres chers acquièrent ici une vertu rare : celle d‘être des figures singulières, qui s‘imposent à notre regard par la grâce des déambulations affectives d‘un artiste âgé, qui lentement perd la vue.