D’airain et de sueur

Comment le sculpteur, qui œuvre en trois dimensions et sait par cœur la complexité comme la complexion des corps, a-t-il représenté les travailleurs ? Comment, dans le marbre, l’airain ou le plâtre, est-il possible de dire le muscle qui se crispe, la veine qui saille et la sueur qui perle, tout ce labeur qui surgit avec l’essor de la société industrielle – forgerons, chaudronniers, mineurs, marteleurs ? Aux sculptures allégoriques, héroïsant le travailleur à la manière d’une divinité grecque, quand l’ouvrier est moins un manœuvre qu’un « hercule qui prend la pose un manche de pelle à la main » (Alfred Boucher, À la terre, vers 1890), font face des œuvres éminemment réalistes, explorant sans concession la condition industrieuse de l’homme moderne dont le repos mérité (Jules Dalou, Terrassier, 1890) est parfois éternel (Constantin Meunier, Le Grisou.