Contre vents et marées

PARIS - En 1662, au début du règne de Louis XIV, Colbert crée le Corps des galères, où s’échine à la rame une armada d’esclaves et de forçats. À sa tête : la Réale, dont la riche décoration symbolise les aspirations monarchiques. Surmontés d’un Génie ailé, des tritons soufflant dans des conques, des figures allégoriques des quatre saisons, des Renommées et des écussons royaux y orchestrent une somptueuse composition. Jonché sur une armature de fer imitant la proue de la célèbre galère royale, cet ensemble décoratif accueille les visiteurs du Musée national de la marine, à Paris. Quelque soixante-dix statues monumentales qui, jadis, ornaient les poupes, les proues et autres parties des navires y ont été installées. Datant de 1650 à 1850, ces vestiges que Jules Verne appelait les “génies de la mer” comptent parmi les rares pièces ayant résisté aux tempêtes ou aux dégradations du temps. À l’exception de la figure de proue Napoléon Bonaparte (1835), provenant du Musée des beaux-arts du Québec (où l’exposition fut d’abord présentée), toutes sont issues des collections du musée parisien. Ainsi les deux Chevaux marins (1830-1848) en tilleul polychrome, censés avoir orné la poupe du canot du roi Louis-Philippe, la Proue en bois peint et doré figurant une sirène (1777), originaire du canot de promenade de Marie-Antoinette, ou encore l’Angelot chevauchant un cheval marin (1810), élément du canot impérial de Napoléon Ier . Discrets et précis, les cartels détaillent les trois principales parties sculptées d’un vaisseau et fournissent quelques repères historiques.

L’imaginaire marin
À l’effigie de dieux, de héros, d’êtres hybrides ou de personnages historiques, les œuvres exposées en fin de parcours proviennent des derniers ateliers des arsenaux français. Tous ont, en effet, progressivement fermé leurs portes au cours du XIXe siècle. Les ultimes maîtres sculpteurs de renom, tels Yves Étienne Collet ou Félix Brun, respectivement à la tête des ateliers de Brest et de Toulon, ont laissé derrière eux des pièces comme Neptune (1822), autrefois peint en blanc, ou Hercule terrassant le lion de Némée (1817), sculpté en tilleul pour le vaisseau à trois ponts, Le Montebello. Quelques dessins préparatoires aux grands décors, des projets miniatures sculptés en cire et des maquettes de vaisseaux jalonnent le parcours, documents précieux dont l’exposition se montre trop souvent avare. Le propos se limite, en effet, à l’aspect décoratif des œuvres, passant sous silence leur dimension sociale ou magique. L’ornementation navale ne se limitait pas à ses ambitions esthétiques : elle était censée révéler l’identité de l’équipage, en même temps qu’elle assurait des fonctions protectrices – une partie fondamentale de l’univers marin, malheureusement occultée.