Comme des bêtes

 PARIS - Déjà sculptés sur les chapiteaux des églises romanes, les animaux envahissent les pages enluminées des manuscrits occidentaux à partir du XIIe siècle et feront l’objet d’une attention particulière de la part des artistes jusqu’au début du XVIe. Démonstration en est aujourd’hui faite à la Bibliothèque nationale de France (BNF), qui présente quatre-vingts manuscrits selon un parcours très didactique, organisé autour de thèmes génériques comme la foi chrétienne, le savoir, la société, la chasse… Loin de tout propos scientifique, l’exposition est une invitation à découvrir quelques-unes des plus belles pièces de l’institution, comme le Livre des oiseaux (XIIe siècle) d’Hugues de Fouilloy, chanoine de l’ordre de Saint-Augustin, ou le Livre du Trésor (1285-1290) du Florentin Brunetto Latini, petite encyclopédie pour les laïcs donnant des conseils pratiques pour l’élevage d’animaux domestiques. Citons encore le Livre des propriétés des choses (fin XIVe-début XVe) du franciscain Barthélemy l’Anglais, un inventaire du monde sous la forme d’un aide-mémoire pour offrir aux prédicateurs de sa confrérie différentes interprétations des Saintes Écritures. Deux chapitres y sont consacrés aux animaux, exposant la thématique à associer à chaque bête : vivant dans l’obscurité, la chauve-souris peut être utilisée lors d’un sermon sur la paresse ou la méchanceté, alors que la panthère, qui attire tous les animaux par la douceur de son haleine, est l’image du Christ rassemblant les fidèles.

Des animaux du fantastique à ceux du quotidien
Les animaux de la Bible constituent l’élément fondateur du bestiaire médiéval. On retrouve fréquemment représentés l’épisode du Déluge – un bon moyen de décrire avec minutie les nombreux passagers de l’arche de Noé –, l’aventure de saint Michel terrassant le dragon ou encore celle de saint Jérôme retirant une épine de la patte d’un lion. Dans ce Missel-Livre d’heures franciscain daté entre 1385-1395, les tentations qui assaillent saint Antoine dans le désert prennent l’apparence d’un lion, de deux gros chiens, d’une chèvre et d’un dragon. Animal mythique qui a fasciné tout le Moyen Âge, la licorne, que seule une jeune fille vierge peut capturer, est pour sa part assimilée au Christ. Les Secrets d’histoire naturelle (1480-1485) peints par Robinet Testard offrent un très bel exemple du bestiaire fabuleux : on y découvre un dragon, un crocodile à tête de loup, un capricorne à la fourrure blanche tachetée, et même une sorte de lion à oreilles de chien, cornes de cerf et pattes de canard griffues ! Ces créatures fantastiques cèdent la place, vers la fin du XIVe siècle, à des bêtes sauvages plus réelles comme le sanglier, l’ours, le loup et le chien, notamment dans les livres de chasse, tel le célèbre Livre de la chasse de Gaston Phébus. Mais c’est en Italie, à la cour des Visconti, que les représentations naturalistes sont les plus remarquables. En témoigne la délicate page extraite de la Vie des saints pères de Domenico Calva (1465), où apparaît le guépard apprivoisé, emblème des Visconti. Avec les livres d’heures, au XVe siècle, les animaux du monde paysan font leur entrée dans le bestiaire médiéval : moutons, porcs ou volailles racontent le quotidien des hommes. Les illustrations des travaux des mois apportent sur le sujet une importante documentation iconographique. À partir du milieu du XVIIe siècle, les zoologues se dégagent du discours et des symboles pour faire de l’animal le sujet central de leurs études. Les premières planches de dissection (réalisées à partir de la ménagerie de Versailles) voient le jour en 1676 avec les Mémoires pour servir à l’histoire naturelle des animaux du médecin Claude Perrault. Le début d’un nouveau rapport au monde animal.