Cinq millénaires de jade

PARIS. L’Asian Museum de San Francisco peut se vanter de posséder l’une des plus belles et des plus complètes collections de jades chinois, grâce à la générosité d’Avery Brundage (1887-1975). Rien ne prédestinait ce self-made man du Middle West à réunir un tel trésor. Après une carrière de sportif à haut niveau (il participe aux Jeux Olympiques de 1912), Brundage se découvre tardivement une passion pour l’art chinois et amasse à partir de 1935 pas moins de 1 200 jades. Exigeant dans ses choix, il sélectionne minutieusement ses achats en acquérant seulement des pièces présentant un intérêt historique. Au Musée Cernuschi, les Parisiens ont enfin l’occasion d’accéder à l’antichambre de cet univers fabuleux. Un parcours chronologique les mènera des pièces archéologiques du IIIe siècle av. J.-C. aux objets d’art décoratif commandités dès le XIIIe siècle par les riches cours des Yuan, des Ming puis des Qing. À travers ces pièces – parures, armes rituelles, présents funé­raires –, on distingue nettement la profonde fascination qu’a exercé le jade sur les Chinois, pour lesquels il était le matériau de luxe par excellence, l’équivalent de l’or en Occident. Doué de qualités magiques, le jade était réputé assurer l’immortalité dans l’au-delà, rendre invulnérable le combattant et renforcer le prestige des personnes qui en étaient parées. L’exposition atteint son point d’orgue avec les objets des XVIIIe et XIXe siècles (dynastie des Qing). À cette époque, les ateliers de la région de Khotan (Xinjiang) sont sous l’emprise de l’empereur et satisfont les commandes les plus excentriques de la cour. Des pièces toutes "baroques", avec des motifs de créatures mythiques (oiseaux, dragons, personnages fantastiques...), présentent des formes complexes et torturées qui sont de véritables tours de force techniques. La Chine se lancera par la suite dans des productions massives à destination des marchés étrangers, entraînant le déclin de l’art du jade.