C’est quoi ce cirque ?

Pourtant, le cirque moderne occidental est d’extraction militaire et équestre, surgi d’un cercle tracé au sol par un écuyer anglais dans lequel sont entrés les acrobates, les dompteurs, les clowns menés par le maître de cérémonie. L’exposition du Centre national du costume de scène et de la scénographie (CNCS), en partenariat avec le département Arts du spectacle de la BnF, décline ces archétypes circassiens qui se mettent en place au début du XIXe siècle. Sur la piste, ils se définissent essentiellement par leurs costumes, adaptés à l’exercice et immédiatement repérables par le public, devenus entre-temps de véritables pièces d’art intégrées à des mises en scène totales. Les exemplaires présentés ont été prêtés par trois collections privées françaises et par les compagnies elles-mêmes, qui les conservent comme la précieuse mémoire de leurs créations, tels le Cirque du Soleil, le Cirque Plume et l’Académie Fratellini. À partir de ces figures immuables, leurs artistes se racontent une histoire et réinventent leur personnage. Prenons le dompteur : après l’élégant officier en habit militaire puis le gentleman en queue-de-pie, il devient au XXe siècle un fauve parmi les fauves dans une vision fantasmée de l’Orient grâce au célèbre Émilien Beautour alias Tarass Boulba. D’autres empruntent la peau de bête du personnage Tarzan. Le cirque capte le monde contemporain : l’écuyère voltigeuse s’approprie le tutu de la ballerine et le clown, les paillettes du music-hall naissant. Une salle est consacrée à ce travail d’imagination et rassemble les dessins, les carnets et les échantillons, comme ceux de Nadia Genez pour le cirque Plume et de Caroline Valentin, unique brodeuse en France héritière de Gérard Vicaire, qui, par un travail d’orfèvre, fait encore briller l’habit du clown blanc de mille sequins. Pour le final, des liens vers la ménagerie, le cirque asiatique ou encore la mode, développés dans le catalogue, sont simplement évoqués dans un dernier tour de piste.