Parcours d’artistes

Artiste et africain ? Rappelons, en critique ou en amateur, qu’une telle interrogation procède avant tout d’une production et d’œuvres, avant que des tentatives de définition ou d’analyse – à vue supérieure d’anthropologue, comme l’essai de Jean-Loup Amselle en donne l’étrange exemple (1). Question d’œuvres, donc, irréductibles à leur contexte et qui n’ont jamais sans doute tant circulé, d’exposition en catalogue, articulant réalités et imaginaires, production symbolique et questions – fussent-elles même identitaires. La diversité des stratégies esthétiques et artistiques qui s’y joue révèle une évidence aveugle : que l’Occident est très en retard sur la capacité d’assimilation, par rapport aux cultures « dominées ». C’est, gageons-le, ce caractère esthétique qui s’impose avec de telles œuvres : une puissance d’assimilation et de construction, de projection, à contre-pied de l’imaginaire restreint d’un art « premier », originaire. En quelques exemples...

Statuaire Tex Avery
Georges Lilanga inscrit son travail dans un héritage, celui de l’art des Makonde, et dans la capacité qu’a eue une scène locale, à Dar Es-Salam (Tanzanie), de se structurer à l’initiative des artistes dans les années 1970. Commercial, son art l’est certainement : on en achète on line, et les conditions de sa production sont celle de l’atelier. De la statuaire sur bois, il a gardé l’expressivité et un imaginaire fantastique, qu’il croise avec une efficacité pop dans les couleurs et le léché de ses surfaces, avec une « ligne claire » qui tient de Tex Avery et une composition rythmique très efficace. Qu’en est-il de l’ambition de message social de bon nombre de tableaux ? La réalité d’un art produit pour l’exportation trouve là une de ses ambiguïtés, qui pour autant ne le condamne pas. Il se fonde sur cette même ambiguïté qu’un Chéri Samba, venu de cette « peinture populaire » de Kinshasa – appellation qu’il considère aujourd’hui comme malheureuse. S’il partage avec un Moke, caustique « reporter de l’humanité » disparu en 2001, un regard édifiant sur son monde, Samba a déplacé l’enjeu de ses tableaux en chronique d’un monde élargi, à l’échelle de sa réalité d’artiste qui le fait voyager. La capacité de telles œuvres à se tenir sur des doubles échelles contextuelles est une de leur qualité forte.
L’entre-deux est évidemment une position riche : les figures de la contamination se retrouvent tantôt implicitement, tantôt très explicitement. Ainsi chez Yinka Shonibare, Nigérian de Londres, qui habille ses personnages tirés de scènes empruntées à la vie occidentale à l’aide de vêtements en tissu imprimé « africain ». Il manifeste plus que doublement ainsi la réversibilité des signes identitaires : on sait que le wax est un produit inventé par l’Europe, son africanité relevant d’une appropriation aussi récente qu’incontestable. Le travestissement, jeu sérieux, est une autre figure de contamination, avec Samuel Fosso ou Aimé Ntakiyika sous la forme du portrait de l’artiste en une chose qui n’est pas lui.

L’Afrique du Sud, scène constituée
Souvent d’ailleurs, la mise en scène de l’artiste par lui-même est une manière de remonter à l’histoire, d’incarner les interrogations : Tracey Rose (née en 1974) ou Thando Mama (né en 1977) ont ainsi montré des travaux qui parlent de l’identité (masculin/féminin, Blanc/Noir) à partir du théâtre très étroit de mises en scène spéculaires, usant de la vidéo comme d’un miroir. Ils viennent eux d’une des scènes les plus constituées, l’Afrique du Sud, qui reproduit à elle seule et avec une dynamique propre la diversité des réalités artistiques du continent : si Esther Mahlangu et sa peinture, à l’origine sur mur mais qui a trouvé sa place sur toile, demeure pour beaucoup du côté de l’ethnique, un Willie Bester, artiste engagé artistiquement et politiquement, répond sans conteste à des nécessités identitaires, avec une peinture et une sculpture au vocabulaire souvent brutal, à base de matériaux de recyclage. Témoin engagé, il est aussi un artiste reconnu et soutenu par un marché national et international. Quand bien même c’est une histoire commune, celle du pays de l’Apartheid qui y conduit, les figures de l’engagement sont nombreuses mais reposent sur de singuliers ressorts. Ainsi de ces deux photographes de génération très différente : David Goldblatt, né en 1930, Santu Mofokeng en 1956, dont la pratique passe par le photojournalisme et le documentaire. Ils ont construit par leur propre cheminement un regard sensible, où portrait et paysage touchent là encore à une double sensibilité : de l’histoire des leurs, ils tirent la nécessité d’un humanisme qui excède leur origine. Qu’un Kentridge et ses films d’animation, qu’une Jane Alexander et ses installations peuplées d’un bestiaire métaphorique viennent à leur tour d’Afrique du Sud, voilà qui devrait enfoncer le clou : les identités artistiques ne rendent jamais compte seulement d’identités tant géographiques qu’historiques, mais de passages, de déplacements.
Ainsi, métaphoriques ou vécues, les figures du voyage entretiennent les tremblements de l’identité : Barthélémy Toguo en a fait la matière de plusieurs de ses pièces, comme les performances regroupées sous le titre de « Transit ». Depuis, ses dessins et ses installations rendent compte d’un regard entendant se détacher de toute identité obligée qui excèderait l’individu en personne. Il réserve son attachement plus direct à l’Afrique à la mise sur pied d’une institution artistique qui, sous le nom d’Institute of Visual Art à Bandjoun au Cameroun, est destinée à montrer de l’art et à permettre le séjour d’artistes, africains comme occidentaux. Toguo est artiste et africain, comme Pascale Marthine Tayou, avec qui il partage une situation de vie entre ici et là-bas : mais plus encore que de l’artiste, Tayou se réclame du voyageur, permettant ce regard extérieur qui permet de tout voir, même son propre village, un regard d’artiste en train de construire cette chose toujours à venir qu’est l’art contemporain.

(1) Jean-Loup Amselle, L’Art de la friche. Essai sur l’art africain contemporain, éditions Flammarion.
À noter, la parution fin mai de L’Art africain contemporain, par Christophe Domino et André Magnin, éd. Scala, coll. « Tableaux choisis ».