Un collectionneur américain restitue pour 70 millions de dollars d'antiquités volées

L'annonce du procureur de New York Cyrus Vance, résultat d'années d'enquête, permet à Michael Steinhardt, 80 ans, d'échapper pour l'instant à une inculpation et à un procès, mais il se voit en revanche interdit à vie d'acquérir des antiquités sur le marché légal de l'art.

Dans un communiqué, le procureur Vance a dénoncé « l'appétit vorace depuis des décennies de Michael Steinhardt pour des objets pillés, sans se préoccuper de la légalité de ses actes, ni de la légitimité des pièces qu'il achetait et vendait, ni de la gravité des dégâts culturels qu'il commettait dans le monde entier ». Il a accusé le collectionneur et financier new-yorkais, dont la fortune est estimée par Forbes à 1,2 milliard de dollars, de ne respecter aucune « frontière géographique ou morale » et de « s'appuyer sur des trafiquants d'antiquités, patrons du crime organisé et du blanchiment et pilleurs de tombes, afin d'accroître ses collections ».

Michael Steinhardt a fait l'objet ces dernières années de perquisitions à son bureau et son appartement sur la 5e avenue de Manhattan par les services du procureur Vance, lequel a fait de la restitution d'œuvres d'art volées l'une de ses priorités. Cette figure de la finance et de la philanthropie new-yorkaise - à la fortune amassée grâce à un fonds spéculatif - est réputé amateur d'antiquités grecques et a donné son nom à une galerie du Metropolitan Museum of Art.

D'après M. Vance, les 180 œuvres d'art - dont un rhyton grec à tête de cerf datant de 400 avant J.-C. d'une valeur de 3,5 millions de dollars et un larnax de la Grèce antique de 1400 - 1200 avant J.-C. d'un million de dollar - « vont être restituées au plus vite à leurs propriétaires légitimes dans 11 pays ». L'ensemble des biens volés est évalué à 70 millions de dollars. Mais le procureur a semblé écarter la perspective prochaine d'un procès. Tout en soulignant « l'indifférence » de Michael Steinhardt « à l'égard des droits des peuples sur leurs propres trésors sacrés », Cyrus Vance a jugé préférable de restituer rapidement ces pièces plutôt que de les « conserver comme preuves pendant des années », permettant à l'accusé d'éviter un procès. « L'accord stipule que Steinhardt sera soumis à une interdiction à vie et sans précédent d'acquisition d'antiquités », s'est félicité le procureur.

Cet article a été publié par l'AFP le 6 décembre 2021.