L’histoire des grotesques

Né au XVe siècle afin de définir les peintures découvertes sur les voûtes et les murs de la Domus Aurea – le palais romain de Néron –, le terme de « grotesque » aurait pour étymologie le mot « grotte ». Dans ce bel ouvrage richement illustré, l’historienne de l’art Alessandra Zamperini nous livre une étude particulièrement intéressante, car fort documentée et bien traduite, de l’histoire des grotesques, de l’Antiquité jusqu’au XIXe siècle. Ces peintures décoratives composées de créatures fantastiques issues du croisement entre l’architecture, l’animal et le végétal représentaient, à l’origine, le contrepoint parfait du naturalisme antique. Considérées alors comme offensantes, ces ornementations avaient autant pour fonction la dissimulation d’un message que le remplissage d’espaces difficiles à décorer. Si le terme prend son sens moderne et péjoratif au XVIIe siècle, la dimension subversive des grotesques disparaît au XIXe siècle au profit d’un usage strictement décoratif.