Le Musée de papier envolé

LONDRES (de notre correspondant) - Un certain mystère continue d’entourer la vente d’un millier d’aquarelles par l’ancien conservateur de la Bibliothèque royale de Windsor, sir John Fortescue, pour financer le fonctionnement de son institution. Ces feuilles constituaient quinze des vingt volumes consacrés à l’histoire naturelle (zoologie, botanique et ornithologie), ainsi qu’un volume sur l’Antiquité ; elles avaient été commandées à des artistes italiens par Cassiano dal Pozzo, au cours des trois décennies précédant sa mort, en 1657. On ignore si leur vente par sir John Fortescue avait été autorisée par le roi George V, et le sort des œuvres est inconnu. Même l’année de la vente est imprécise ; on pense toutefois qu’elle a eu lieu après la Première Guerre mondiale, au début des années vingt. “Il n’existe malheureusement pas de document relatif à cette vente, ni de liste des œuvres vendues par Fortescue”, explique la conservatrice Henrietta McBurney. Ces aquarelles n’ont pas été proposées aux enchères, mais cédées à un acheteur anonyme. Elles ont ensuite été dispersées entre plusieurs centaines de collectionneurs qui, pour la plupart, ignoraient qu’elles avaient appartenu au Musée de papier de Cassiano dal Pozzo et qu’elles étaient demeurées cent cinquante ans dans les collections de la Bibliothèque royale.

Celle-ci cherche aujourd’hui à les retrouver. Aucune des œuvres vendues ces deux dernières années n’a réintégré Windsor, soit parce qu’elles n’ont pas été identifiées avant la vente, soit parce que leur prix n’était pas justifié. Ainsi, cette année, Sotheby’s en a vendu plusieurs, réparties en trois lots, dont deux attribuées par erreur à l’école anglaise. Le 14 avril, par exemple,  le lot 181, composé de trois études de chouette (et d’une aquarelle d’un autre groupe) attribuées à l’“école anglaise du XVIIIe siècle”, a été adjugé 2 185 livres sterling (21 800 francs). D’autres illustrations de Cassiano sont réapparues dans la vente d’histoire naturelle du 17 mars chez Christie’s. Deux aquarelles d’oiseaux – un serin et un chardonneret – (lot 154), dans leur encadrement George III, attribuées par l’auctioneer à Vincenzo Leonardi et correctement identifiées quant à leur provenance, sont parties pour la somme modeste de 690 livres.

Un catalogue raisonné en préparation
Cent quarante-sept des aquarelles dispersées ont cependant rejoint leur collection d’origine depuis les années soixante-dix : cent vingt-trois ont été données par le marchand londonien Sir Rex Nan Kivell, douze achetées chez Sotheby’s en 1988, et douze autres acquises ou reçues en diverses occasions. La dernière acquisition, pour 575 livres, était une illustration de mollusque achetée le 3 avril 1995 chez Christie’s, qui avait reconnu son origine. La Bibliothèque royale de Windsor est d’autant plus désireuse d’identifier ces aquarelles qu’elle participe pour une part importante à l’établissement d’un catalogue raisonné reconstituant le contenu entier du “Musée de papier” et reproduisant le plus grand nombre possible des 7 000 aquarelles qui le composaient. Cet imposant projet a été lancé en 1989, sous le patronage conjoint de la British Academy, de l’Accademia dei Lincei, à Rome, et de l’Académie des inscriptions et belles lettres, à Paris. Trente volumes reproduiront et recenseront toutes les illustrations connues. Trois ont déjà été publiés par Harvey Miller (Mosaïques et peintures murales des églises romaines, Autres mosaïques, peintures, sarcophages et petits objets et Citrons). D’autres devraient paraître l’année prochaine, dont Les bois fossiles et Mosaïques anciennes et peintures murales. La recherche des financements pour la suite du projet, qui devrait être achevé dans dix ans, est en cours. Oliver Everett, le bibliothécaire royal, très impatient de récupérer des aquarelles vendues par Fortescue, explique : “La Royal Library est la base administrative du Comité du catalogue Dal Pozzo. Nous souhaiterions donc connaître l’existence de tout dessin qui puisse provenir de Cassiano.”