L’art de la miniature

Du « Chant du monde, l’Art de l’Iran safavide » aux « Chefs-d’œuvre de l’Aga Khan » au Musée du Louvre en passant par « Purs Décors ? » au Musée des Arts décoratifs, les expositions parisiennes ont mis la miniature persane à l’honneur l’an dernier. Nonobstant ce coup de projecteur muséal, cet art mêlant l’écrit à l’image demeure une niche sur le marché.
La miniature persane connaît son âge d’or au XVe siècle sous la dynastie des Timourides, puis au siècle suivant, à l’époque des Safavides. Sous les règnes du fondateur de cette dynastie, Shah Ismail, puis de Shah Tahmasp, la miniature se libère des influences timourides et chinoises et se dote d’un style propre, fourmillant de détails. L’image ne sert pas juste à illustrer le texte, mais parfois aussi à le ponctuer, à l’enrichir de nouvelles métaphores, voire à le contredire. Cette figuration stylisée ne cède jamais au naturalisme, car il ne s’agit pas d’imiter ou de concurrencer la création divine, mais plutôt de dépasser l’anecdote. Dans ce monde enchanteur, jalonné d’échansons, d’amoureux ou de derviches, les architectures alambiquées sont tout aussi imaginaires que les rochers aux tonalités improbables, roses, bleues ou violettes.

Poèmes illustrés
Difficile de décrypter les scènes représentées sans une connaissance de la poésie persane. Les sujets illustrent généralement les poèmes de Nezâmi et Hafez, le Bustân et le Golestân de Sa’di ou des épisodes du Shahnameh (Livre des Rois) de Ferdowsi, un ouvrage qui est à l’Iran ce que L’Iliade et l’Odyssée sont aux Grecs. Si l’anonymat du travail commun en atelier est souvent de mise, certains auteurs se distinguent en signant leurs illustrations vers la fin du XVe siècle. C’est le cas de Behzad ou, au XVIIe siècle, de Reza Abassi et Muin Musavir. De telles signatures valent de l’or. En avril dernier, Sotheby’s a adjugé à Londres pour 252 500 livres sterling (318 680 euros) le portrait d’un jeune homme jouant de la flûte, par Muin Musavir.
Abondantes sur le marché, les miniatures s’échangent généralement dans une large gamme de prix, de 800 à 30 000 euros. Néanmoins, les spécimens les plus insignes atteignent rarement les prix de l’art occidental. En avril 2007, chez Sotheby’s à Londres, un Shahnameh doté de trente-neuf miniatures attribuées à Muin Musavir s’est ainsi adjugé pour 192 000 livres sterling (242 323 euros). « En vingt ans, les miniatures importantes ont vu leurs prix décupler. Voilà quinze ans, une page du manuscrit de Shah Tahmasp obtenait 70 000 livres sterling (88 347 euros), ce qui paraissait déjà énorme », observe l’expert Laure Soustiel.
En 1994, un troc étrange s’est déroulé entre la Fondation Houghton et le gouvernement iranien. Le célèbre Shahnameh du roi Tahmasp, propriété de l’industriel Arthur A. Houghton, fut échangé contre un tableau de Willem De Kooning appartenant au Musée d’art contemporain de Téhéran. Les deux œuvres, d’un genre totalement différent, avaient été arbitrairement estimées chacune 20 millions de dollars. Autant comparer des pommes et des bananes ! D’après l’architecte Kamran Diba, fondateur du Musée d’art contemporain de Téhéran, les Iraniens auraient perdu au change, car le manuscrit aurait été préalablement proposé pour 4,5 millions de livres sterling (5,6 millions d’euros), au collectionneur londonien Nasser David Khalili. Plus grave que ces calculs d’apothicaire, Houghton avait démembré ce Shahnameh, originellement doté de 258 miniatures, pour vendre des pages séparées dans les années 1970. En 1996, quatre feuilles ont surgi chez Sotheby’s à Londres et se sont adjugées entre 353 500 et 793 500 livres sterling.

Shahnameh démembré
Au début du XXe siècle, un autre Shahnameh daté vers 1335 avait déjà été démembré par le marchand G. J. Demotte. Or, comme le souligne le journaliste Souren Melikian dans le catalogue de l’exposition « Le Chant du monde », « ceux qui contemplaient ces peintures ne les voyaient pas dans l’isolement, mais dans la succession des pages qu’ils tournaient, l’esprit empli des vers qu’ils lisaient. Le rythme visuel d’une page à l’autre est perdu quand la peinture est extraite de son volume et pis, quand elle est privée de ses marges et encadrée. » Les copies sont tout aussi légion que les dépeçages. « Les copies se reconnaissent aux plis des habits, moins bien faits, aux modelés des visages trop précis, souligne Laure Soustiel. Les copies sont faites sur du papier ancien et l’on devine l’écriture au travers ou dans les marges. Les couleurs ne sont pas non plus aussi franches que dans les miniatures d’époque. La gamme chromatique est trop proche de la réalité. » Or, la miniature persane aspire à une autre réalité que celle qui est bassement terrestre.