François Hébel : l’institution new-yorkaise consacrée à la photo cherche un nouveau souffle

Après deux années de médecine, il envisage un tour du monde mais doit auparavant, à la demande de sa mère, obtenir un diplôme. Ce sera un diplôme universitaire de technologie en communication. À la suite d’un stage effectué en 1979 à la direction de la communication de la Fnac, il est promu, grâce à sa maîtrise de l’anglais, assistant du directeur de la photographie de l’enseigne, avant de lui succéder en 1983. Pendant deux ans le jeune Hébel dirige et assure la programmation des galeries photo qui se multiplient, et il se familiarise avec le milieu de la photo et ses créateurs.

1986 À la suite de la démission de Lucien Clergue de la direction des Rencontres d’Arles, son nom est proposé par Jean-Luc Monterosso, créateur du Mois de la photo à Paris, et ce pour trois raisons : « Il sait programmer des expos, gérer des budgets et créer des événements. »À 28 ans, Hébel devient directeur d’un festival endetté et en perte de vitesse. Son profil tranche avec celui de ses prédécesseurs. Son carnet d’adresses constitué à la Fnac, son choix des ateliers de la SNCF comme lieu d’exposition, le soutien financier de Kodak ainsi que de nouvelles orientations esthétiques redynamisent le festival. Le public découvre Martin Parr, Bruce Bilgen, Nan Goldin, Gabriele Basilico, Paul Graham…

1987 Appelé par Richard Kalvar, alors président de l’agence Magnum Photos, pour diriger le bureau parisien, il quitte Arles. « La presse et les agences, je connais pour être né dedans, raconte-t-il. Ce sera treize années d’un combat qui commence par l’achat d’un fax et se termine par l’achat d’un immeuble où s’installe Magnum. » Le début aussi de la numérisation des archives, parallèlement au soutien apporté aux projets des photographes et à la création d’un département culture avec Agnès Sire. « Magnum est un lieu qui ne sait progresser que par la tension. À chaque fois on s’engueulait et on avançait. »

Il retourne en 2001 à la direction des Rencontres d’Arles à la demande de leur président François Barré. Le contexte a changé, les institutions photo sont de plus en plus nombreuses. « Il faut renouveler la formule en changeant de format et en s’inspirant du Festival d’Avignon où ce sont les metteurs en scène invités par le directeur qui font la programmation », lui conseille François Barré. François Hébel complète sa programmation en invitant des commissaires extérieurs ; les expositions réintègrent les ateliers de la SNCF ; des prix sont décernés ; les partenaires privés se multiplient et la fréquentation passe de 9 000 personnes en 2001 à 83 000 en 2014, année de sa démission à la suite, entre autres, de la vente du parc des Ateliers à la fondation Luma de Maja Hoffmann.

2015 Il rejoint la Fondation Henri Cartier-Bresson, appelé par Agnès Sire, sa directrice, et par son président pour assurer le déploiement de la fondation dans ses nouveaux espaces du 79, rue des Archives (Paris-3e). Il en prend la direction en 2017.

2024 Le 5 novembre, l’International Center of Photography (ICP) à New York annonce la nomination de François Hébel à la direction générale du centre, et celle de David Campany à sa direction artistique. Ce renouvellement de la gouvernance est issu de sa rencontre avec les donateurs de l’ICP et son nouveau P.-D.G., Bob Jeffrey : c’est à cette occasion qu’un audit de l’institution créée en 1974 par Cornell Capa en mémoire de son frère Robert Capa lui est commandé. À fois musée et école de photographie, l’ICP cherche un second souffle. Les propositions de François Hébel séduisent au point qu’on lui propose d’en prendre la direction. Ce qu’il accepte, reportant de fait sa décision de prendre sa retraite.