Felix Richterich, le patron de Ricola aime l’art suisse

Laufen (Suisse). Une grande toile de Silvia Bächli est accrochée juste après l’entrée du joli bâtiment tout en verre qui abrite les équipes marketing de l’entreprise. Dans cet espace aéré où les salariés parlent à voix basse comme dans une cathédrale, les œuvres d’art sont partout présentes. Régulièrement, un tableau ou une sculpture laissent place à une autre œuvre de la collection familiale. Ces bureaux ont été créés par Herzog & de Meuron. La célèbre agence d’architecture, qui a obtenu le prix Pritzker en 2001 pour l’ensemble de ses réalisations, a dessiné pas moins de huit bâtiments pour Ricola dont son tout nouveau « Kräuterzentrum », la plus grande construction en pisé d’Europe où sont fabriqués chaque année pas moins de 7 milliards de bonbons aux plantes.

Voilà près de quatre décennies que ces deux fleurons suisses travaillent ensemble. Alfred Richterich a rencontré Jacques Herzog à la fin des années 1970. L’architecte bâlois était alors un jeune talent inconnu. Un ami commun, le marchand d’art Diego Stampa, avait organisé leur rencontre. Son fils, Felix, qui a pris la suite du père en 1990, continue de faire confiance à cette agence qui a notamment réalisé la Tate Modern à Londres, l’Elbphilharmonie à Hambourg, le stade des Jeux olympiques de Pékin et l’Allianz Arena à Munich. Felix Richterich n’a également jamais cessé de soutenir des artistes contemporains suisses ou vivant dans la Confédération. « C’est important pour nous de faire cela car cela fait partie de la culture de l’entreprise, explique ce père de famille de deux enfants. Mon grand-père, qui a fondé l’entreprise, était un homme simple, mais, dès que notre activité s’est développée, il a commencé à aider des artistes locaux en leur achetant des tableaux et c’est depuis devenu une véritable tradition pour nous d’encourager des talents suisses. » Plus de 150 artistes ont ainsi reçu le soutien des fondateurs de la marque Ricola au cours de ces soixante-dix dernières années.

L’histoire de la famille Richterich est étroitement liée à l’art qui lui est contemporain. Boulanger de profession, Emil Richterich rachète en 1924 la boulangerie Bleile dans son village natal de Laufen, près de Bâle. Six ans plus tard, il fonde la société Richterich & Co., qui ne fabrique alors pas moins de 80 bonbons différents. C’est en 1940 que l’inventif artisan mit au point le mélange de treize herbes locales dont la recette, gardée secrète, sert encore de nos jours à la fabrication de tous les « Ricola ». Le succès fut immédiat. Dès qu’il parvenait à mettre un peu d’argent de côté, l’homme d’affaires achetait des œuvres d’art. Dans les années 1940, il commença à aider des artistes locaux travaillant dans la vallée du Laufental. Jacques Düblin, Albert Schilling et August Cueni ont ainsi pu vendre des œuvres à l’ancien boulanger.

Dans les années 1950 et 1960, les Richterich achetèrent des œuvres d’autres peintres helvétiques comme Cuno Amiet, Hans Berger, Wilhelm Gimmi, Max Gubler, Giovanni Giacometti et René Auberjonois. Voulant faire partager sa passion à ses salariés, la famille décida d’exposer ses toiles dans les bureaux de la société ou à l’entrée de l’usine. Une tradition toujours respectée aujourd’hui.

Deux ans après la mort de leur père en 1973, Les deux fils, Hans Peter et Alfred Richterich décidèrent de créer une fondation. La Collection Ricola a pour but de soutenir l’art contemporain suisse. C’est à cette époque qu’Alfred se lia d’amitié avec Jacques Herzog. L’architecte et son partenaire de toujours, Pierre de Meuron, ont commencé par rénover la demeure de l’homme d’affaires en 1980. Trois ans plus tard, ils donnèrent un coup de jeune au bâtiment administratif de sa société avant de moderniser l’ancienne boulangerie du « patriarche ». Ils dessinèrent par la suite les nouveaux entrepôts de Ricola et l’ajout d’un étage à l’usine de Laufen avant d’imaginer les lignes du centre d’emballage et de distribution de Mulhouse-Brunstatt, du bâtiment affecté aux services du marketing ainsi que du « Kräuterzentrum ». Felix Richterich a ainsi eu pour habitude de vivre et de travailler dans du « Herzog & de Meuron ». Mais de tels écrins méritent de jolis joyaux…

Dans ce domaine, la Fondation Ricola ne ménage pas ses efforts pour choyer les artistes suisses confirmés ou ceux en devenir. Et ne vous fiez pas à l’aspect assez austère de son président du conseil d’administration qui a cédé en 2004, à l’âge de 45 ans, la direction opérationnelle de la société à son directeur financier, Adrian Kohler. Les Richterich n’ont pas peur de prendre des risques lorsqu’ils achètent des œuvres, quitte à surprendre certains de leurs salariés.

Ainsi, cette palette en bois posée à même le sol de Dagmar Heppner ou ce long tuyau rouge enroulé sur un support en métal de Bruno Jakob ont dû faire jaser certains collaborateurs. « Une femme de ménage a même, un jour, défait une installation qui était sur une table », s’amuse encore un salarié du groupe. Felix Richterich souhaite malgré tout continuer de montrer ses acquisitions au plus grand nombre. « Nous avons un commissaire qui nous aide à choisir des œuvres. Notre collection comporte environ 200 pièces et la plupart d’entre elles sont exposées dans les bâtiments de notre entreprise, explique-t-il. Nous n’avons presque rien dans nos réserves. Nous ne gardons pas d’œuvres cachées. Nous souhaitons les montrer et que nos collaborateurs se les approprient. Nous organisons également quatre fois par an des visites guidées pour le grand public qui sont commentées par les artistes en personne. »

Depuis 2014, la Fondation accorde tous les deux ans un prix à un artiste contemporain qui comprend une enveloppe de 20 000 francs suisses (17 800 euros) ainsi que la publication d’un ouvrage sur ses œuvres. Cette année, cette récompense a été accordée à Silvia Bächli, une peintre de 62 ans originaire de Wettingen dans le canton d’Argovie qui a représenté la Suisse à la Biennale de Venise de 2009. Les Richterich ne sont pas les seuls dans la Confédération à soutenir l’art contemporain. « Il y a beaucoup de collectionneurs dans ce pays, reconnaît le patron de Ricola. Notre collection est même relativement modeste comparée à d’autres. Nous sommes petits mais raffinés… »