Courbet

Trente ans ! Autant de temps pendant lequel le Grand Palais n’avait pas offert ses cimaises à Gustave Courbet (1819-1877), ce « troisième homme », comme l’avait rebaptisé en 1977 la plume du Monde, André Fermigier. Un surnom destiné à marquer la singularité de ce contemporain de Dominique Ingres (1780-1867) et d’Eugène Delacroix (1798-1863). À la ligne du premier et à l’exaltation du coloris du second, Courbet préférera la vérité : son credo sera le réalisme.

Décisive dans la connaissance de son travail, l’exposition de 1977 se perdait aussi en conjectures, notamment sur l’appartenance, ou non, de Courbet à la franc-maçonnerie. Souvent, la vie tumultueuse et le tempérament rugueux du peintre ont en effet nui à l’étude de son œuvre. Depuis, une génération d’historiens d’art ont pu reprendre leur copie. Et aujourd’hui, avec quelque cent vingt peintures et trente dessins, Laurence des Cars et Dominique de Font-Réaulx, toutes deux conservatrices au musée d’Orsay et commissaires de l’exposition, ont souhaité éviter cet écueil et se concentrer sur l’essentiel : sa peinture.

Courbet, revu et corrigé
La chose n’est pourtant pas forcément aisée. Auteur d’une œuvre protéiforme, capable de peindre sans concession les petits-bourgeois d’Ornans (Franche-Comté) – milieu dont il est issu –, mais aussi de doter de toutes les grâces ses nus féminins, parfois jusqu’au scandale avec Le Sommeil (1866, musée du Petit Palais) et L’Origine du monde (1866, musée d’Orsay), Courbet échappe aux classifications.

Soucieux de se singulariser dans le maelström de la peinture, il mène son travail au fil de ses mésaventures. Les peintures à la gloire de la réalité, qui lui assureront la notoriété au tournant des années 1850, céderont le pas à des paysages lyriques, fruits d’une intense introspection, puis aux tableaux de fleurs peints lors de son incarcération à Sainte-Pélagie (Paris), et enfin aux peintures « alimentaires » à l’heure de la disgrâce. Le tout ponctué de quelques chefs-d’œuvre inclassables.

Personnalité complexe, volontiers rude et provocateur, Courbet meurt en effet en proscrit, en Suisse, pour s’être engagé lors de la Commune de Paris et avoir incité au déboulonnage de la colonne Vendôme. Imprégné de la culture des maîtres anciens, dans une veine plus septentrionale qu’italienne, pourtant copiée avec application dans les salles du musée du Louvre, Courbet ne fut pas non plus indifférent aux frémissements artistiques de son époque. Il suit ainsi avec attention le romantisme, comme en témoignent bon nombre de ses autoportraits de jeunesse, puis les prémices de l’impressionnisme et l’émergence d’un nouveau médium, la photographie.

En réunissant les tableaux majeurs de Courbet, présentés de manière théma­tique (autoportraits, nus, paysages, scènes de chasse, peintures d’histoire…), l’exposition rend un juste hommage à une peinture singulière, dont le champ ne peut plus être, aujourd’hui, cantonné au seul réalisme. Courbet fut probablement davantage un passeur vers la modernité qu’on ne l’a longtemps cru.