Au cœur du passé bisontin

Le Doubs entoure presque la ville d’un cercle que l’on dirait tracé au compas. » Si aucun Bisontin n’ignore cette phrase tirée des Commentaires sur la guerre des Gaules de César, lequel combattit en 58 avant J.-C. les Helvètes puis les Germains d’Aroviste lors de sa campagne dans la région contre les peuplades celtes, peu connaissent en détail les dix-sept siècles d’histoire de leur ville. Cette grande exposition du Musée des beaux-arts et d’archéologie de Besançon, prolongée par un parcours urbain permettant de localiser les principaux vestiges, viendra sans doute combler quelques lacunes.
Car s’il est une ville qui se prête à cette remontée dans le temps par l’archéologie, c’est bien l’ancienne Vesontio, où chaque entrepreneur tremble avant de donner un coup de pioche. Son site naturel n’y est pas étranger : installée dans le méandre d’un fleuve dont le lit recèle encore de nombreux témoignages du passé et protégée par un ruban de collines, la ville a toujours bénéficié d’une protection naturelle propice à l’installation humaine.
Avant de devenir une garnison romaine, Besançon fut un site d’occupation dès la préhistoire, comme en témoignent l’outillage lithique et les objets en bronze découverts lors de fouilles. C’est à la fin du IIe siècle avant J.-C. que s’installèrent les Séquanes, une confédération de peuples gaulois qui y érige un oppidum, protégé par un rempart dont un fragment, construit avec la technique du murus gallicus, a été récemment mis au jour. Une maquette permet de comprendre la technique complexe de ce mur – ainsi baptisé par César –, constitué d’une alternance de poutres de bois et de terre. Les fouilles ont par ailleurs révélé l’existence d’un habitat dense, lui aussi construit exclusivement en terre et en bois, une tradition qui se perpétua après la conquête romaine alors que les rues adoptent un tracé orthogonal et que les quartiers s’organisent par fonction. Ce n’est toutefois que vers 40, sous le règne de Tibère, qu’apparaissent les premières domus, ces vastes résidences urbaines en pierre dont deux vestiges majeurs ont été exhumés à Besançon. La plus grande d’entre elles, retrouvée à l’emplacement d’un collège et d’une superficie de 6 000 mètres carrés, était décorée de luxueuses mosaïques, dont celle dite « de Neptune », l’une des plus importantes de France.
La Vesontio romaine demeure la strate la mieux connue de l’histoire urbaine de Besançon, plusieurs monuments antiques y ayant été localisés, tels le théâtre, l’aqueduc ou encore cet arc de triomphe orné de reliefs sculptés, appelé la « Porte Noire » et daté du règne de Marc Aurèle. Dès le IIIe siècle, la ville connaît toutefois un inexorable déclin, lié aux troubles des invasions barbares puis à l’émergence de la féodalité. Alors que l’Église s’impose progressivement comme la puissance dominante et restructure la ville autour des édifices de culte, sa croissance stagne jusqu’à la fin du XIVe siècle. Peu de traces subsistent de cette époque, dont l’histoire se dessine grâce à la découverte d’objets de la vie quotidienne dans des structures en creux – puits, fosses, latrines  – et grâce à des tracés viaires. La visite s’achève avec quelques visions contemporaines et une judicieuse interrogation sur les futurs vestiges du XXIe siècle, vus à travers le prisme d’artistes contemporains comme Michel Blazy, Paul Pouvreau ou Didier Marcel.