Le Nigéria demande au Museum of Fine Arts de Boston le retour de 32 objets d’art pillés

Les trente-deux sculptures réclamées par le Nigéria sont un exemple de l’art produit entre 1300 et 1500 au royaume du Bénin (actuel Nigéria), art réputé pour sa beauté ainsi que son naturalisme idéalisé. Ces objets récemment offerts au Museum of Fine Arts de Boston par le collectionneur Robert Owen Lehman, devaient être exposés fin 2013.

D’après le New York Times, l’arrière petit-fils de l'un des fondateurs de la banque Lehman Brothers, avait acquis les sculptures auprès de marchands d’art et de maisons de vente aux enchères entre les années 1950 et 1970. Il avait déclaré qu’il souhaitait que ces œuvres, en bronze et en ivoire, soient accueillies dans une institution « où elles pourraient être présentées dans un contexte qui rendrait leur puissance, leur beauté et la sophistication de leur technique, évidentes ».

Le Huffington Post rapporte que le directeur général de la Commission nationale des musées et monuments du Nigéria, Yusuf Abdallah Usman, est convaincu de la provenance illicite de ces objets. Ils ont été d’après lui emportés en tant que butin de guerre, durant l’expédition militaire britannique de 1897 qui a entraîné la destruction et la disparition d’une grande partie de l'art de la cour du Bénin.

En septembre 2011, le Musée de Boston avait déjà restitué un fragment de L’Héraclès fatigué, statue en marbre longtemps réclamée par la Turquie, en tant qu’œuvre illégalement déplacée.