Les bronzes du Bénin fabriqués à partir d’un métal allemand

Des scientifiques allemands ont découvert que les bronzes du Bénin, sculptés par le peuple Edo entre le XVIe et le XVIIIe siècles, sont principalement composés de laiton produit dans la région allemande de la Rhénanie. 

Les chercheurs soupçonnaient que les métallurgistes d’Edo utilisaient des métaux de manilles – des anneaux en laiton en forme de fer-à-cheval produits par les Européens spécifiquement pour la traite transatlantique des esclaves – mais n’avaient aucune preuve définitive jusqu’à présent.

Ils ont publié leurs résultats dans la revue PLoS One, le 5 avril 2023, après avoir comparé les signatures chimiques des sculptures métalliques avec celles des manilles retrouvées. Tobias Skowronek, qui a dirigé l’étude à l’Université technique de Georg Agricola à Bochum, en Allemagne, a effectué une analyse chimique de 67 manilles découvertes sur cinq sites d’épaves datant entre 1524 et 1843, situées autour de l’Atlantique, et sur trois sites archéologiques terrestres en Suède, au Ghana et en Sierra Leone, rapporte The Guardian. 

Les chercheurs ont mesuré la quantité d’oligo-éléments et le rapport des isotopes du plomb dans les manilles et les ont comparés à ceux des bronzes du Bénin et des minerais utilisés par l’industrie allemande du laiton rhénanien. Ils ont trouvé une forte similitude entre tous les métaux, indiquant que les forgerons africains utilisaient probablement des manilles obtenues auprès de commerçants européens.

Les résultats scientifiques sont appuyés par des sources historiques, dont un contrat de 1548, conclu entre une famille de marchands allemands et le roi portugais, relatif à la production de manilles pour le commerce en Afrique de l’Ouest. Ce contrat détaille les exigences spécifiques pour la production de deux types de manilles – chacun pour une région différente d’Afrique où un type spécifique de manille était plus apprécié – stipulant soigneusement leur poids, leurs niveaux de qualité et leurs formes. 

En 1897, des centaines de bronzes béninois ont été saisis par les forces britanniques lorsque la cour royale du Bénin a été rasée et ont été distribués ou vendus à divers musées européens, dont beaucoup ont fini dans des musées allemands. En 2022, l’Allemagne a restitué vingt-deux bronzes du Bénin au Nigeria.