Le patrimoine anglais de plus en plus victime de vols de matériaux

Grande-Bretagne. Le vol de pierres sur les sites historiques a augmenté de 9 % en Angleterre en 2022, selon une enquête menée par Historic England, l’organisme public en charge du patrimoine, et le Conseil des chefs de la police nationale. Effectuée entre février 2020 et février 2023, elle révèle que les murs et dalles de pavage du Yorkshire (au nord-est de l’Angleterre) et du Cheshire (au nord-ouest) sont particulièrement visés. Ces pierres sont retirées des terrains des propriétés historiques et sur les chemins d’églises par des voleurs en bandes organisées qui, déguisés, se font passer pour des ouvriers. Est cité notamment dans le rapport le vol de pierres d’York entre les mois de janvier et mars 2022 sur huit églises historiques pour une valeur de 100 000 livres [117 000 euros]. Le rapport cite encore le vol d’auges à bétail ou des prélèvements sur des ponts anciens et des fontaines en granit du Kent et de Londres.

L’enquête relève une hausse des infractions liées au vol de biens culturels dans les galeries d’art, les musées et les demeures seigneuriales. Les œuvres d’art et les antiquités sont les objets les plus fréquemment volés. Au cours de la période 2021-2022, la valeur des biens culturels volés est estimée à plus de 3,2 millions de livres (3,47 millions d’euros).

« Le vol de matériaux patrimoniaux et d’objets culturels de valeur par des délinquants opportunistes et des groupes criminels organisés est susceptible d’augmenter alors que l’inflation continue d’avoir un impact sur le prix des matériaux », indique le rapport, en citant l’exemple du plomb. Durant les périodes de confinement liées au Covid-19, les vols de toitures métalliques dans les églises historiques ont aussi augmenté de 41 %. En revanche, les mesures préventives mises en place ont permis de réduire de 26 % ce type de vol entre janvier et novembre 2023 par rapport à la même période en 2022.

Au niveau national, 53 des 943 lieux de culte inscrits sur le registre du patrimoine en péril d’Historic England en 2023 ont subi des incendies, des vols (installations et accessoires, métaux ou autres matériaux extérieurs) et des actes de vandalisme tels que des graffitis.

Historic England, dont la liste des sites protégés contient plus de 400 000 entrées, manque de données sur la criminalité à l’échelle nationale pour décrire une tendance sur le long terme. Mais l’ampleur du problème avait conduit, en 2011, à la création d’un programme chargé de donner des conseils pour prévenir les vols et le vandalisme. Depuis 2013, un nombre croissant de commissaires de police ont identifié la criminalité liée au patrimoine et aux biens culturels comme un problème central au niveau local, une tendance accentuée par la possibilité de vendre de façon anonyme sur Internet. « Les résultats de cette évaluation nous aideront à mettre au point les nouvelles tactiques et technologies nécessaires pour avoir une longueur d’avance sur ceux qui ont l’intention de voler notre patrimoine », a indiqué Mark Harrison, le responsable du programme contre la criminalité d’Historic England.