Le Museum of West African Art ouvre progressivement ses portes

4 ans après l’annonce du projet, le Museum of West African Art (MOWAA) a ouvert son premier bâtiment - l’Institut - au cœur de Benin City (anciennement Edo au Nigéria, à ne pas confondre avec la République du Bénin) le 4 novembre. L’Institut d’environ 4 000 m2 s’insère dans un complexe muséal, conçu par Adjaye Associates, toujours en cours de construction.

Le MOWAA, organisé comme un campus, va s’étendre sur près de 6 hectares et comprendre plusieurs espaces d’exposition reliés entre eux par des jardins mémoriels et des lieux pour les performances. « Ce plan s'inspire de la ville historique de Benin City, où les guildes et les communautés d'entrepreneurs étaient intégrées dans l'ancien complexe fortifié » indique Ore Disu, directeur du MOWAA Institute dans The Guardian.

L’Institut constitue le point nodal du campus. Construit en terre battue rouge (un matériau symbolique de l’architecture de la ville), le bâtiment est situé à l’intérieur des anciennes douves du Royaume du Bénin. Il comprend un auditorium de 100 places, des salles de conférences, des laboratoires de conservation et une librairie. Deux galeries sont attenantes à l'Institut. L'atrium, dont l'ouverture est prévue en 2025, servira de lieu d'exposition pour les vestiges archéologiques et les trésors historiques. La deuxième galerie sera utilisée pour des expositions temporaires.

Parmi les autres bâtiments qui verront le jour d’ici un ou deux ans, il y a la Rainforest Gallery qui devrait avoir une superficie de 1 400 m2 : un lieu pour de plus grandes présentations d’art contemporain au sein d’une forêt tropicale replantée.

Le coût du campus s’élève à 100 millions de dollars indique le directeur du Mowaa Phillip Ihenacho. Jusqu’à présent, le musée a recueilli près de 20 millions de dollars. Ces dons viennent de l’État d’Edo (où Benin City se situe), des gouvernements allemands et nigériens, des Fondations Open Society et Ford, du Deutsche Gesellschaft für Internationale Zusammenarbeit, de la Fondation Gerda Henkel. Plus récemment, la Fondation Mellon a fait don de 3 millions de dollars.

Le musée n’accueillera pas les bronzes que l’Allemagne a restitués au Nigeria en 2022. C’est pourtant ce qui était prévu en 2021 : « Le Nigeria veut construire un nouveau musée pour exposer les précieux bronzes. Le futur bâtiment devrait sortir de terre à la fin 2024 à Benin City (Etat d’Edo) ». Cela s’explique par la confusion juridique entourant la propriété de ces biens. L’ancien président nigérien avait transféré les droits de propriété des objets pillés en 1897 au Royaume d’Edo à l’Oba (le monarque), Ewuare II. 

Mais les intentions de l’Oba ne sont pas claires. L’Allemagne n’a plus la certitude que les bronzes seront un jour exposés au public. Phillip Ihenacho a choisi de se concentrer sur d'autres défis, tels que la définition de ce que signifie être un musée africain au XXIe siècle. De son côté la République du Bénin (une ancienne colonie française du nom de Dahomey) est en train de construire un musée pour exposer les biens emportés pendant la période coloniale et restitués par la France en 2021.