Le musée de Philadelphie poursuivi par les héritiers de Mondrian

Les héritiers de Piet Mondrian (1872-1944) affirment que le tableau Composition with blue (1926), conservé au Philadelphia Museum of Art, leur appartient. Confié à l’historienne de l’art Sophie Küppers (1891-1978), compagne de l’artiste El Lissitzky (1890-1941) – qui était juif – il aurait été, selon les ayants droit, confisqué par les nazis. Par la suite, son parcours est connu. Le collectionneur new-yorkais Albert E. Gallatin (1881-1952) l’a acquis en 1939 via la Buchholz Gallery de New York, connue pour avoir vendue des œuvres d’« art dégénérées ». Le collectionneur avait plus tard donné le tableau au musée en 1952. 

Le Philadelphia Museum of Art se considère le légitime propriétaire du tableau. Son directeur, Timothy Rub, commence par rappeler que le musée soutient « pleinement la restitution d’œuvres spoliées par les nazis », plusieurs œuvres ont récemment été restituées à des musées allemands et tchèques. 

Mais les conditions d’acquisition de cette œuvre, visible depuis 70 ans, n’ont jamais été suspectées, ni par l’artiste, ni par son entourage. Le directeur précise que « peu de temps après que Gallatin a acquis l’œuvre, il a pris contact avec Mondrian, ils ont échangé des lettres et Mondrian n’a jamais remis en question la propriété de l’œuvre attribuée à Gallatin ».

Piet Mondrian avait rédigé son testament en faveur de l’artiste Harry Holtzman (1912-1987) qui, selon ses héritiers, « est mort en ignorant que Mondrian, et donc lui-même, était le propriétaire de l’œuvre ». Le tableau est aujourd’hui estimé à plus de 88 millions d’euros.