Carnavalet, machine à remonter le temps

Paris 1866 : sous la houlette du baron Haussmann, une armée d’ouvriers s’affaire à « aérer, unifier et embellir » Paris, selon la lettre de mission de Napoléon III. À coups de percements de grands boulevards et d’immenses avenues, l’homme de confiance de l’Empereur entend sauver la ville de son insalubrité et la faire entrer dans la modernité ; quitte à sacrifier des pans entiers du vieux Paris. Parallèlement à ce saccage, l’édile, qui n’est pas avare en paradoxes, sauvegarde de l’autre main les vestiges de l’histoire de la capitale dans un musée dédié, qui prend ses quartiers dans un écrin formidable : l’hôtel Carnavalet. À son instigation, la municipalité rachète ce splendide édifice qui constitue l’un des rarissimes témoignages de l’architecture civile de la Renaissance dans la capitale. Cette perle du Marais devient un palimpseste de l’histoire de Paris, ses façades intégrant des éléments architecturaux d’édifices détruits, dont l’arc de Nazareth et le pavillon des Drapiers. Plusieurs sculptures emblématiques y emménagent aussi, dont l’épique Louis XIV par Coysevox.

Conçu comme un coffre-fort patrimonial, le musée prend rapidement sa colorature, grâce à l’arrivée des premiers décors de boiseries démontés dans d’anciens monuments, ainsi que de nombreux plafonds peints. Véritable machine à remonter le temps, ce dispositif muséographique permet de s’immerger dans l’intimité d’illustres Parisiens comme Madame de Sévigné, ancienne locataire de Carnavalet, dont le bureau est ici évoqué. Ces period rooms sont aussi une occasion exceptionnelle de se glisser avec délice dans quelques-uns des plus prestigieux décors du Paris aristocratique et bourgeois. Au gré des pièces, on arpente ainsi le fameux salon La Rivière de Le Brun, on s’émerveille devant les boiseries de Ledoux provenant du très sélect Café militaire, réservé aux officiers, et on s’esbaudit face au charme exquis du décor insouciant et idyllique du salon Demarteau, un graveur au goût très sûr qui avait confié la décoration de son appartement de l’île de la Cité à la crème du siècle des Lumières, à savoir Boucher, Fragonard et Huet.

Si l’Ancien Régime se taille la part du lion, toutes les époques sont en réalité représentées, y compris le XXe siècle avec des pépites Art nouveau, dont la renversante bijouterie Fouquet dessinée par Mucha. Conservatoire du Paris d’antan, le musée documente l’évolution du cadre de vie, tout en relatant des épisodes de l’histoire de France autant que des histoires plus anecdotiques. Le tout crée un récit absolument unique où les chefs-d’œuvre tutoient les objets à la forte charge émotionnelle, chaque artefact résonnant de manière singulière dans cette atmosphère authentique et enveloppante.

Inclassable, Carnavalet est à la fois un musée d’art, d’archéologie, d’arts décoratifs et d’histoire culturelle, politique et sociale. En effet, ce lieu hautement composite fait cohabiter des décors époustouflants avec des objets prosaïques telle cette pirogue témoignant des moyens de transport des premiers habitants de Paname, ou encore la série d’enseignes qui racontent avec humour et nostalgie l’activité commerciale de jadis. Cette collection haute en couleur est une des signatures du musée, faisant revivre l’atmosphère de la ville et de ses petits métiers à une époque où les rues n’avaient pas de nom et où il fallait attirer le chaland par une image séduisante ou humoristique.

Quelques marches plus haut, finie la légèreté : c’est un récit autrement plus sinistre qui se raconte dans les salles de la Révolution française. Les objets triviaux et les produits dérivés de la Bastille dialoguent avec les reliques de la famille royale rassemblées dans une chambre évoquant la prison du Temple. Sans équivalent, cette collection constitue pratiquement un musée à part entière. Pour déployer ce fonds, le musée avait d’ailleurs dû coloniser l’édifice voisin, l’hôtel Lepeletier de Saint-Fargeau, créant un véritable labyrinthe de salles et de galeries. Un dédale d’un kilomètre et demi de visite ponctué de 2 400 m2 de jardins à la française ; une pause salutaire pour reprendre son souffle dans ces méandres qui retracent une histoire plurimillénaire à échelle humaine. Un chantier historique vient d’offrir un véritable bain de jouvence à ce lieu absolument hors norme. Objectif : lui redonner du lustre et de la cohérence, tout en le faisant entrer dans le XXIe siècle, grâce à une muséographie actualisée, sans rien sacrifier à l’alchimie et à la magie du lieu.