L’estampe, des enjeux toujours prospectifs

En amont de toute pratique de reproduction d’une image par pression d’un modèle et passage d’une encre sur une feuille de papier, quel que soit le mode de transfert appliqué, il convient de parler du terme générique d’estampe. On l’oublie trop souvent pour lui substituer communément celui de gravure, alors que cette dernière est un type spécifique de fabrication d’image qui en appelle à des procédures très diverses selon les matériaux mis en jeu. On peut s’étonner à juste titre que le principe de l’estampe, qui relève fondamentalement de la technique de l’empreinte, n’ait pas été imaginé par les Anciens et qu’il ait fallu attendre l’époque de la Renaissance pour voir naître la gravure. Il est important de souligner à ce propos que celle-ci n’est d’ailleurs pas née de volontés esthétiques, mais de la nécessité pratique de multiplier les images dans ce même mouvement qui assurait parallèlement la diffusion des textes par l’imprimerie.

Au fil du temps, l’estampe a connu toutes sortes d’inventions plastiques qui ont marqué plus ou moins l’histoire de la création artistique selon l’intérêt que les artistes lui ont accordé. Gravure au burin et à la pointe, à l’eau-forte, au pointillé, à la manière noire, vernis mou, lithographie, xylographie, linographie, sérigraphie, voire même image numérique, la liste est longue et très variée des différentes techniques de l’estampe. Tantôt appréhendée par les artistes comme une création à part entière à l’égal de la peinture, tantôt au seul service de la reproduction de cette dernière, elle n’a cessé de traverser des hauts et des bas. Prisée à la Renaissance, laissée pour compte au XVIIIe, remise sur les rails à la fin du XIXe et au début du XXe, force est de constater que l’estampe contemporaine suscite un réel engouement.

Les artothèques et le Cneai, deux moteurs de la sensibilisation du public
À l’analyse du phénomène, plusieurs facteurs apparaissent en être la cause, qu’ils soient d’ordre créatif, culturel ou économique. À l’inventaire de la décentralisation artistique voulue il y a une trentaine d’années, on n’a peut-être jamais vraiment mesuré le rôle considérable qu’a joué la mise en place de tout un réseau d’artothèques. Le principe de ce genre d’institution, qui repose sur le prêt d’œuvres d’art graphique, pour l’essentiel des estampes, a non seulement contribué au développement de ce type d’images, mais également à sa culture auprès d’un public très large, voire à l’éducation de celui-ci en matière d’art contemporain. Partant, il a favorisé auprès d’un certain nombre la tentation de s’inventer collectionneur.

À Caen, à Angers, à Hennebont, à Lyon, à Pessac, à Annecy, bref, aux quatre coins de l’Hexagone, une quarantaine d’artothèques ont essaimé. Inscrites en plein cœur de la scène artistique, elles sont bien plus qu’un simple bureau de prêt et s’appliquent à développer autour de l’estampe toute une programmation d’expositions qu’elles accompagnent volontiers, en fonction de leur capacité budgétaire, d’une politique de production. Ce faisant, elles entraînent les artistes à se confronter à des moyens d’expression autres que ceux auxquels ils sont habitués, c’est-à-dire à faire toutes sortes d’expérimentations techniques et à instruire ainsi leur démarche de nouveaux enjeux.

Dans le même esprit d’ouverture, mais avec une vision élargie de la notion de multiple, la création en 1997 du Cneai, Centre national de l’estampe et des arts imprimés, sur le site de l’île des Impressionnistes à Chatou, souligne l’engagement de l’État sur ce terrain. Salles d’exposition, atelier de production et programmation d’actions, de séminaires et de workshops en font un lieu particulièrement vivant. Un dynamisme que corrobore le Salon Light qu’organise chaque année le Cneai et qui rassemble quelque cinquante éditeurs indépendants.

Essentielle, l’activité de ces derniers n’est pas toujours connue, ni reconnue, et pourtant ils maillent abondamment le territoire, chacun œuvrant à sa mesure, les uns soucieux d’entretenir la richesse patrimoniale de pratiques anciennes, les autres davantage tournés vers les technologies les plus pointues. Comme il en est en photographie entre argentique et numérique, le débat est ouvert, par exemple en matière d’estampe, entre les tenants de la lithographie d’une part et ceux de l’impression jet d’encre de l’autre. Vieille antienne que le temps réglera, car il n’est pas toujours aisé de faire la part des choses ! Les techniques contemporaines d’impression sont tellement affinées et permettent des résultats d’une telle qualité que le regard se laisse souvent piéger.