Jacob Burckhardt, Leçons sur l’art occidental

La Civilisation de la Renaissance en Italie (1860), ouvrage d’historien qui fit date, Jacob Burckhardt l’est moins comme « essayiste d’art », puisque les termes d’historien ou de critique d’art ne conviendraient pas pour qualifier le choix de ces huit leçons données entre 1874 et 1886. L’auteur y parle, entre autres, de « la peinture de genre hollandaise », de Rembrandt et de « la peinture narrative », du point de vue de l’historien qui considère, les incidences politiques, religieuses ou économiques. Il s’intéresse également à la manière dont la peinture est devenue un projet en soi, et donc à la manière dont l’art en général est devenu autonome. Ses analyses fouillées des œuvres, servies par une grande connaissance des collections des musées européens, font de son approche l’une des premières lectures modernes de la peinture que l’on aurait tendance à dénommer « formaliste ». Comme l’atteste, parmi tant d’autres, ce genre de formule : « Dans toute la peinture, de genre y compris, le “quoi” – c’est-à-dire le sujet toujours nouveau – l’emporte aujourd’hui sur le “comment.” Mais il se trouve que le domaine de l’art est essentiellement celui du “comment” et non du “quoi”. L’important, le déterminant, l’éternellement nouveau, c’est le “comment” – ainsi pensaient déjà les maître anciens. »